郑和下西洋的事迹我们早已耳熟能详，其下西洋时间之长，规模之大，范围之广都是空前的，是15世纪末欧洲的地理大发现的航行以前世界历史上规模最大的一系列海上探险，但有一点我们要弄清楚，郑和并非中国历史上第一次下西洋的官方船队。

其实早在公元1279年，广东招讨使杨庭壁就曾奉命率领元朝官方船队出使西洋各国。他的下西洋活动，要比郑和早了整整126年。

元朝时期的广州内港西澳一带，商贾云集，船舶众多，各种珠宝珍奇，香料异物，堆积如山，国际贸易异常繁荣，而我们的广东招讨使杨庭壁正是从这里起航，杨帆出海下西洋的。

据有关史料的记载，当时从广州出发的船队，“张帆则大者由十二帆起，以次第减。至少者三帆止……每船水夫共载一千人，其中六百人为水手，四百人为拥勇、铳手之属，每大船随带三只较小之船，大小长短广狭，约当大船二之一、三之一、四之一，皆造于中园之泉州及广州两处。……船分四层，内分舱房及公用厂房，以供船上商人之需，且舱房之中，尚附带有小间，各人自有其门户锁匙。”

杨庭壁当年就是率领这样的一支船队，从广州出发，途径南海、马六甲海峡进入印度洋之后，到达印度西南海岸的。

杨庭壁的第一次下西洋，带着大量的丝绸、绢帛、布匹以及陶瓷等，他们除了和南海诸国交好之外，还换回了象牙、犀角、珍珠、鹤顶、沉香、鸟香、降香、乳香等一大批的香料异物。

两年后，也就是公元1281年，杨庭壁第二次出使了南印的俱兰，这次是从泉州出发的，途径马八儿国新村马头时，其国宰相马因的还对杨庭壁说道：“官人此来甚善，本国船到泉州时，官司亦尝慰劳，无以为报。”这说明了当时两国贸易的繁荣以及彼此间的友好。

杨庭壁的出使，极大地繁荣了中国和印度的贸易，意大利的旅行家马可波罗和摩洛哥的旅行家伊本·白图泰，都曾说他们在印度见到很多的中国商船。值得一提的是，当时罗马教皇的使者鄂多立克奉命出使中国，就是在印度乘坐的中国商船来到的广州。

其实除了杨庭壁之外，元朝当时和世界各国交往的使者还有很多。比如曾出使柬埔寨的周达观，就写下了著名的《真腊风土记》，是研究柬埔寨吴哥时期的重要历史资料。

另外，元世祖时期还曾遣使出访过远在非洲的马达加斯加岛，开辟通商贸易；元惠宗时，也曾派出过一个16人的使者团，出访富浪国（法国），他们在南部的亚维农拜见了罗马教皇，罗马教皇随即派使者团回访，并向元惠宗朝贡了西方的宝马良驹。