李隆基初继位时还是一位能够任用贤能之士的君主，开元盛世便是他一手开创的，然而李隆基并未将他的英明坚持到底，到了后期，他便为自己昔日的功绩渐渐自傲起来，他开始不听忠臣直言，宠信奸佞，沉迷酒色，连安禄山的野心都看不出来。安史之乱爆发后，李隆基逃亡路上不仅失去了爱妃，还失去了皇位，等到他再次回到国都之后，物是人非，目光所及之处尽是苍凉。大唐不复盛世。

李光弼的父亲原是契丹的一位将领，后来依附于唐朝。李光弼性格沉稳刚毅，擅骑射，有谋略，在安禄山反叛的时候，郭子仪举荐他前去讨伐叛军。

太子李亨即位成为唐肃宗，李光弼领兵向新帝表忠心，唐肃宗封他为宰相。后来，李光弼又立下军功无数，得到了众多封赏。

安禄山部下史思明于公元759年率军至偃师，李光弼得知后，率军至河阳，并亲自带领了一支五百人的骑兵负责殿后。李光弼在夜里率军持火把过桥，由于他们装备精良，史思明所率贼兵不敢与之交战。等到李光弼进入河阳三城之后，仅靠二万士兵与十日军粮坚守城池。

一开始的时候，贼人还十分忌惮，只是在附近修筑工事，不久之后，他们便按捺不住交战的野心，发起进攻，结果却折了六千多人。贼兵先是去攻打由李抱玉坚守的南城，败，转而又去攻打李光弼坐镇的中城，又败。敌将周挚却不放弃，与安太清合兵三万前去攻打北城。李光弼赶至北城，登楼远眺，原以为敌军结阵时间不久，比较散乱，午时便能击退，但是等到出战之后，却发现自己一方的军阵也乱了，因此才陷入苦战。

于是，李光弼分出一些骑兵让郝廷玉与论惟贞分别前去攻击敌军最坚固的西北角和东南角。因为派给他们的骑兵数量不多，于是李光弼又拿出赏赐作为激励，约定以令旗为信号，若是左右缓慢挥舞，便可见机行事，若是向下挥动三下，便全军死战，退后者斩其首级。

李光弼在城墙上观察战事，却发现郝廷玉并未前进，于是便派人前去斩杀郝廷玉，郝廷玉回禀说自己的战马受伤，无法行进，于是李光弼便命人为郝廷玉换一匹战马。

李光弼看到有勇武斩敌者，也有步步撤退者，于是便赐杀敌者五百匹绸缎，并将后退者斩首。众将士看到李光弼军令如此严明，便都不敢懈怠战事了。

李光弼在战机来临之时向下挥动了三次令旗，将士们便纷纷上前死战，贼兵溃散逃窜，唐军追上前去斩杀了一万多人，俘获了敌军八千、战马二千匹，以及大量的军资器械。除了安太清以外，其他的贼兵将领全都被俘。

史思明此时还不知道北城战况，依然在攻打南城，李光弼于是便带来俘虏让史思明看，史思明害怕之余，退军修筑工事。

在这场河阳之战开战前，李光弼便在自己的靴子中藏有一把匕首，自言若是战败，便以此刀自刎，向天子谢罪。等到打了胜仗之后，李光弼向西边跪拜，令三军将士十分感动。