1896年的李鸿章,其实状况并不如意,一方面自己经营多年的北洋水师连同洋务运动一起,被日本人的火炮击了个粉碎;另一方面李鸿章于前一年赴日本商定赔款之时,在马关街头被一个极端的日本民族主义分子拿枪打伤了面颊。虽说保住了一条命,但是却受惊不小。在这样的背景下,李鸿章踏上了他的访美之旅,一是去加强国际联系和争取对清朝的经济政策,二是吊唁他的已故好友格兰特将军。
美国在19世纪末已经是一个非常发达的国家,文明程度比较高,信息也很通畅,因此在李鸿章访美期间,美国民众是可以参与到很多环节中的,当时美国人对李鸿章来访是非常有兴趣的。因为西方国家的大臣互相访问走动是很常见的,但是从遥远的中国漂洋过海来访问,还是中国的一等权臣,这在美国确实也是史无前例的。李鸿章所处的大时代和他的国家正处在近千年的低潮期,但是美国民众通过各种渠道所了解到的信息,还是真实的体现了李中堂的能力和地位,从国外的看法来说,李鸿章是“东洋俾斯麦”,有谋略有担当,是一位德高望重的东方政治家和实干家,尽管大清国当时衰败不堪,但是西方人讲究理性,美国百姓很尊重这位清朝大臣。
虽然美国人的信息很通畅,在李鸿章来之前就已经比较了解这位晚清重臣,但是在美国期间,美国人却对李鸿章产生了一个有趣的误会,那就是把李中堂当成了慈禧太后的丈夫,这在我们中国人看来当然是不可能的事,是美国人闹的一个有趣的笑话,为什么会有这种误会呢?
原来李鸿章访美期间,由于位高权重,在各种场合穿着的都是御赐黄马褂,以此来展现自己的权贵身份,同时也是外交场合的需要,毕竟自己穿上这服装,就代表了大清国的皇帝和皇太后,以此来表达对出访国家元首的尊重。但是美国老百姓在大街上欢迎李鸿章的时候,就开始传言了,民众一知半解,以为在中国,只要穿着黄马褂,就代表着皇族的身份,而李鸿章素来受到慈禧太后的器重,二人过从甚密,李鸿章现在穿着“皇袍”,又是个汉人,那么一定是和慈禧太后有密切关系了,是慈禧太后的丈夫。这种想法看着可笑,其实在欧美不算什么奇怪的事。因此这件事迅速在李鸿章访美期间流传了开来。
知道李鸿章的访问结束时,美国民众才知道这是个误会,当时在清朝只要是为朝廷立过大功的大臣,不管满人汉人,都有可能被赏赐黄马褂,这是一种很高的荣誉,却不代表其他事情。
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