1896年的李鸿章，其实状况并不如意，一方面自己经营多年的北洋水师连同洋务运动一起，被日本人的火炮击了个粉碎；另一方面李鸿章于前一年赴日本商定赔款之时，在马关街头被一个极端的日本民族主义分子拿枪打伤了面颊。虽说保住了一条命，但是却受惊不小。在这样的背景下，李鸿章踏上了他的访美之旅，一是去加强国际联系和争取对清朝的经济政策，二是吊唁他的已故好友格兰特将军。

美国在19世纪末已经是一个非常发达的国家，文明程度比较高，信息也很通畅，因此在李鸿章访美期间，美国民众是可以参与到很多环节中的，当时美国人对李鸿章来访是非常有兴趣的。因为西方国家的大臣互相访问走动是很常见的，但是从遥远的中国漂洋过海来访问，还是中国的一等权臣，这在美国确实也是史无前例的。李鸿章所处的大时代和他的国家正处在近千年的低潮期，但是美国民众通过各种渠道所了解到的信息，还是真实的体现了李中堂的能力和地位，从国外的看法来说，李鸿章是“东洋俾斯麦”，有谋略有担当，是一位德高望重的东方政治家和实干家，尽管大清国当时衰败不堪，但是西方人讲究理性，美国百姓很尊重这位清朝大臣。

虽然美国人的信息很通畅，在李鸿章来之前就已经比较了解这位晚清重臣，但是在美国期间，美国人却对李鸿章产生了一个有趣的误会，那就是把李中堂当成了慈禧太后的丈夫，这在我们中国人看来当然是不可能的事，是美国人闹的一个有趣的笑话，为什么会有这种误会呢？

原来李鸿章访美期间，由于位高权重，在各种场合穿着的都是御赐黄马褂，以此来展现自己的权贵身份，同时也是外交场合的需要，毕竟自己穿上这服装，就代表了大清国的皇帝和皇太后，以此来表达对出访国家元首的尊重。但是美国老百姓在大街上欢迎李鸿章的时候，就开始传言了，民众一知半解，以为在中国，只要穿着黄马褂，就代表着皇族的身份，而李鸿章素来受到慈禧太后的器重，二人过从甚密，李鸿章现在穿着“皇袍”，又是个汉人，那么一定是和慈禧太后有密切关系了，是慈禧太后的丈夫。这种想法看着可笑，其实在欧美不算什么奇怪的事。因此这件事迅速在李鸿章访美期间流传了开来。

知道李鸿章的访问结束时，美国民众才知道这是个误会，当时在清朝只要是为朝廷立过大功的大臣，不管满人汉人，都有可能被赏赐黄马褂，这是一种很高的荣誉，却不代表其他事情。