100多年前，天津海河两岸遍布九国租界，海河上建起了三座铁桥——依次为金钢桥、金汤桥、万国桥。万国桥就是今天的解放桥。三座铁桥均由外国桥梁设计师设计，为了便于海河通航，都被设计为可开启式。三座铁桥造型各异，命运也各不相同。

从西到东，第一座桥是金钢桥。这座桥的修建源于袁世凯。1901年袁世凯任直隶总督兼北洋通商大臣后，为了便于出行，修建了新的火车站——天津总站（今北站），从车站到海河岸边的直隶总督衙门，修通一条大马路，命名为大经路（今中山路）。

沿着大经路再往老城厢的方向走，要过海河，原来这里有一座“窑洼木浮桥”，袁世凯派人把浮桥改建成开启式钢架桥，桥长76米，命名为金钢桥。20年代初，法国设计师又重新设计了一座可以靠电力开启的新金钢桥，桥长85米，由美国施特劳开启桥公司承建，天津大昌实业公司安装。

金钢桥的命运最为坎坷。七七事变后，日军拆下金钢桥上的钢铁，仅留下四座桥墩。抗战胜利后复建。到1981年，利用旧桥墩建成钢架桥，未用多久又被废弃。1996年年底彻底拆除，建成了全新的大桥，除了还延续金钢桥的名字，其他一切影迹都已荡然无存。

第二座桥是金汤桥，所在位置是老城厢东门外的海河岸边，对岸是奥租界。清末以前，这里是一座浮梁舟桥，由十三条木船联缀，木船上铺设木板，当时名叫盐关浮桥，又叫东浮桥。

1906年，天津开通有轨电车，其中一条线路需要通过东浮桥到老龙头火车站。东浮桥被改造为用电力启动开合的钢梁铁桥，全长76米，中间4米铺设单轨电车道，命名为“金汤桥”。几经变迁，如今金汤桥改建成景观桥，引桥、台阶均用玻璃钢制成，桥面用木板铺就，桥身保持了钢结构的原貌，只能步行观光，不能通车。

第三座桥最出名，过去叫万国桥，现在叫解放桥，是天津最重要的地标之一。来天津的外地人，从天津站下火车，往海河方向走，解放桥是必经之路。

当年法租界划定后，在法国工部局的要求下，清政府在海河下游老龙头车站附近修了一座桥，时称老龙头桥。20年代，需要重建一座开启桥，以满足海河通航的需求。据《天津新万国桥之计划》一文记述，法租界工部局主持招标，17家公司拿出了31种设计方案，最终由“深坚基础，经验最富，营业声誉甚隆，投标价格最廉”的兑特公司中标，设计方案是由法国工学博士白璧氏仿造的芝加哥最新大桥的图案。1923年大桥开工，1926年竣工，桥长97米，宽19米，工程花费190万两白银，是当时海河上最贵的一座铁桥。

这座铁桥被定名为“万国桥”。天津有英、法、俄、美、德、日、意、奥、比九国租界，万国桥的位置，北岸是俄、意、奥租界，南岸是法、英租界，这座铁桥联通了各国租界。

万国桥每天上午7点、11点、13点、17点开启四次，成为天津一景。《北洋画报》评选天津地标，万国桥与中原公司并列第一。因为是法租界工部局主持建设，这座桥又被称为“法国桥”。

在几代天津人心中，万国桥是海河上最重要的桥，是天津人集体记忆中的超级地标，是海外天津游子抹不去的乡愁。《雷雨》《大决战之平津战役》等电影，也为这座铁桥留下了永恒的影像。