晋悼公，可以说是春秋时期，乃至整个中国历史上不世出的英明君主。在十四岁的时候，晋悼公被迎立为晋君，凭着超强的政治技巧，让内乱纷争的晋国内部得到了平衡，晋国重新称霸中原。可惜的是，晋悼公还没到而立之年就去世了，在晋悼公死后，晋国也也没有英明的雄主出现，晋国公族日渐衰落，晋国朝政被六卿把持，最终走向了三家分晋的局面。

晋悼公即位的时候，晋国内部的强宗大族正是桀骜不驯的时候。晋悼公一继位，就除掉了晋厉公提拔的夷阳五、长鱼矫等七名扰乱晋国的大臣。晋悼公这一手，直接可以显示出自己君王的权威，也向卿族们表明：晋厉公提拔的大臣我都杀了，这就是说我要依靠和支持卿族！于是，中行、栾等大族开始拥戴晋悼公。

晋国内部卿权太重，在晋厉公的时候已经很明显的表现出来了，以至于对晋国的霸业都有了不好的影响。晋悼公必须要对卿权做出限制，但是又不能像晋厉公那样大刀阔斧。晋悼公首先是削弱卿族手上的军政大权，另立军尉治军，用军尉来负责军队的训练、教育。不再让诸卿在平日里直接统帅军队。然后利用诸卿之间的矛盾，不和诸卿直接针锋相对；这从晋悼公即位后就不纠缠栾书、中行偃弑杀晋厉公就能看出来。更多的是去维持卿族之间的平衡，让他们之间互相牵制，提拔了比较低迷的卿族，魏氏、赵氏……以分散栾氏和中行氏手中的权力。晋悼公在位期间，晋国可以说是“四军无阙，八卿和睦”！

晋国内部的政局稳定之后，晋悼公开始着手发展经济，改良政治。史书记载，晋国在晋悼公的发展之下“举不失职，官不易方，爵不逾德，师不陵正，旅不逼师，民无谤言”！一些历史学家也称晋悼公是晋国历史上，是晋文公之后最有作为的君主。

晋国内部稳定，国力充实之后，晋悼公就开始展开对郑、宋等这些中原腹地的国家的争夺和控制。晋悼公刚继位的时候，楚国就趁着晋国内乱联合郑国攻伐宋国，并且安插宋国亡臣鱼石，带着三百乘战车驻守宋国的彭城，来牵制晋国的行动。宋国是晋国联络鲁、齐、曹、卫等国的重要通道，在宋国反攻彭城的时候，楚国救援彭城并且攻宋，宋国大臣华元向晋求助。晋悼公亲自率兵救援，第二年晋悼公又联合鲁、卫进攻彭城，俘虏了鱼石等人，牢牢控制住了宋国。

​控制宋国之后，晋悼公开始准备和楚国争夺郑国。在鄢陵之战后，郑国仍旧归附楚国，晋国和楚国为了郑国的归属开始了长期的斗争，直到郑成公去世。晋悼公趁机联合宋、卫两国，出兵郑国。晋悼公联合齐、鲁、宋、卫、曹等国占据虎牢，而楚国正处于公子申与子重、子辛争权内乱之中，无暇顾及郑国。这样，郑国被迫归附了晋国。

晋国的北部居住了大量的戎狄部落，虽然这些戎狄力量不大，但是经常侵扰晋国边境，威胁晋国的侧背。为了能够集中力量对付楚国，晋国对北方戎狄实行军事打击和招抚相结合的办法。白狄、赤狄等部落基本上已经被晋国消灭干净，于是无终等国派使者带着礼品来到晋国，希望代表诸戎向晋国纳贡求和。晋悼公接受魏绛的建议，和无终等戎狄国家缔结了盟约，这样一来，晋国不在有后顾之忧，可以全心全意的与楚国争夺中原霸业了。