爱新觉罗·福临是历史上最罕见的专注于爱情的一位皇帝。自从爱妃董鄂氏去世后，他的生命之树也随之枯萎。顺治十八年（1661年）正月初三日，顺治帝不幸染上了天花。他本人以及孝庄太后和诸朝臣们心知肚明，顺治帝肯定是挺不过这一关了。

这个时候，不管顺治帝是否还留恋人间，但眼前摆着一个问题他不得不面对，那就是要尽早选定大清国皇位的继承人。可是放眼整个皇室，谁能做大清国的继位皇帝呢？我们可以看看当时顺治帝的皇子情况。

自从年仅十四岁生下皇长子以来，顺治帝与妃嫔们公生育了八位皇子，他们是：皇长子牛钮，皇次子福全、皇三子玄烨、皇四子未取名、皇五子常颖、皇六子奇授、皇七子隆禧、皇八子永干。

而就在顺治帝即将离世的时候，八位皇子中尚有四位活着，皇长子、四子、六子、八子都以夭折。当时，活着的四位皇子都是孩童。皇二子福全最大，也才七周岁；皇三子玄烨六周岁；皇五子常颖三周岁；皇七子才出生八个月。

看着自己病榻前的四位幼小皇子，顺治帝的内心是奔溃的。因为他自己登基时才8岁，这一路走来经历了多少苦难，只有他和自己的母后孝庄最为清楚。如今自己即将撒手而去，为大清江山社稷，哪一位皇子都难当大任。天子责任重如山，幼子稚嫩的肩膀怎能承担得起。

更何况，下五旗的宗室王公势力很大，小皇帝一旦坐上龙廷能镇服他们吗？一旦镇不住，就会引起政局震荡，后果将不堪设想。

因此，此时的顺治帝犹豫不决，他曾一度想在年长的堂兄中选择一位做自己的继承人。但是这个主意孝庄是绝不会答应的，她主张立一位皇子做继承人。并且，孝庄的主张得到了宗室亲王们的大力支持，由于反对者是是自己的母后和一帮子亲王，顺治帝就不得不重视他们的意见，所以只能在皇子中选择继承人。

那么问题也来了，四位皇子中到底该立谁作为继位人呢？

论年纪，皇冠当落到皇二子福全的头上。但这只是汉人王朝的规矩，要是放在明代，这自然是顺理成章。但是大清国自努尔哈赤开创基业以来，从没有按年纪长幼来确定继位人的规矩。甚至连皇太极死后也没有明确指出由皇子继承帝位。

论嫡庶，四位皇子都是顺治帝所生，他们的生母都是庶妃，没有哪一个有明显优势。当热，真要是把各位皇子的生母刨根问底细究起来，根据她们家族的地位还是能区分一点高下贵贱的。

相对而言，皇三子玄烨的生母佟佳氏的出身，要比其他三位妃子的地位尊贵。那三位妃子的父亲叫什么名字，清代的史料中并没有提及，想来应该不是出自名门望族。而佟佳氏却是载入史册的。佟佳氏的父亲叫佟图赖，原本是汉人，幼年随父佟养真归附努尔哈赤。

佟养赖跟随清军南征北战，立下赫赫战功，被授予定南将军，两度担任汉军正蓝旗固山额真（旗主），曾任礼部侍郎，顺治十三年又加封太子太保，顺治十五年去世时，被追封少保兼太子太保。这么看来，佟佳氏家族算是十分显赫的。

不过，玄烨的生母佟佳氏也有不及人的地方。尽管她的父亲是名载史册响当当的人物，但她毕竟不是满洲旗人。在顺治年代，满族旗人的地位要大大高于汉军旗人。这样比较起来，皇三子玄烨的生母佟佳氏就没有什么明显的优势。

为此，顺治帝请教了他最信任的“玛法”汤若望，汤若望给了顺治帝一个很有说服力的理由：玄烨已出过天花，而其他皇子没有出过天花。这个理由如此到位，如此有力，一下说服了顺治皇帝。而且，孝庄皇太后对玄烨最有好感，最终皇位的继承人落到了玄烨的头上。

需要注意的是，立玄烨为继位人，是顺治帝独自指定，而非八旗王公大臣共同议定的。这明显变更了祖制。努尔哈赤创立了八和硕贝勒共同治国政制度，规定汗位继承者由八位贝勒共同商议选定。皇太极暴亡后，仍由八旗王大臣共商推举继承人。但顺治帝却将祖宗家法抛在一边，选定了继位人。

可以说，正是顺治帝的乾纲独断，冲破家法，才让玄烨登上了皇位，退一步说，如果不是顺治帝的这个做法，玄烨即使能坐上皇位，也必须要经过一番激烈的争夺才能实现，又或者是无缘帝位。