1900年，庚子年。这一年的8月15日，八国联军攻破北京城。慈禧带着光绪仓皇出逃，出北京，从河北入山西，一口气跑到了西安。这场狼狈的如丧家之犬般的逃命之旅，清廷名之约“西狩”（西去狩猎）。

而后，惊魂未定的慈禧命李鸿章与八国联军谈判，期待联军休战撤兵。“量中华之物力，结与国之欢心”。1901年9月七日，北京的奕劻、李鸿章同西方十一国签订了《辛丑条约》。一个月后，远在西安的慈禧和一众大臣收拾东西，准备回京。然而在回銮路线上，慈禧没有选择陕西——山西——河北——北京这一条最近的路返回，而是出陕西，入河南，沿黄河一路往东走到开封，然后再折向北，从安阳进入河北，最后才返回北京。这是为什么呢？

一种看法看法是：庚子之变中，山西、河北境内义和团运动较为活跃，原先修建的铁路遭到很严重的毁弃，再加上这两省是抵抗八国联军的主战场，很多城镇遭到破坏，人口流失，经济凋敝，这可能是慈禧不走山西和河北的主要原因。当然民间也有声音认为是慈禧为了讨吉利，不走回头路，特意绕开山西，而绕道河南。

除开上面的原因，而事实上慈禧并不急着回銮。为什么呢？因为尽管清政府与洋人签订了《辛丑条约》，可联军并没有马上撤军。他们需要《辛丑条约》的先期落实，确认清政府会执行条约，然后才会撤军。比如条约中要求光绪帝派醇亲王载沣赴德赔礼道歉，为被杀德国公使建碑的旨意，惩办亲王载勋等皇亲国戚，那桐赴日道歉等等。只有这些条件一一落实后，八国联军才会从北京撤军。洋人一日不撤军，慈禧自然不愿意回来。

于是，她在回京的途中，一方面以光绪帝的命令发出一道道上谕，派载沣、那桐等到国外“致歉”，一一满足联军的撤军条件；一方面拖延时间，不急不躁朝北京走，等待着确切的撤军消息。就这样，慈禧在1901年10月6日从西安出发，到1902年的1月7日才坐火车到达北京，走了整整三个月。

而慈禧的这场回銮之旅在老百姓的眼中也成为一个笑柄。山西、陕西、河南、河北四省的诸多地方，至今仍流传着慈禧路过时有关美食、美景的掌故。更有一些野史传说流传开来，如慈禧在洛阳被厨师们欺负，到了开封老和尚与她斗智斗勇，甚至在卫辉还被赶驴的老农奚落了一把……充满了对慈禧的嘲讽和痛恨。