开元二十一年，唐玄宗在花团锦簇一般的盛世大唐都城长安宣布了一道诏书：授张九龄中书侍郎同中书门下平章事兼修国史。这个官职很长，其实说白了，就是拜张九龄为宰相。这个决定，并不突兀，因为唐玄宗对张九龄确实很喜爱。

喜爱的原因之一是张九龄很有才华，他曾在武则天时代就进士及第，又在神龙三年参加吏部考试，以才堪经邦科登第。李隆基继位之后，下令招募贤才，张九龄详细分析了当时唐朝的国内外形势，并提出相应的对策，获得优等的评价。

喜爱的原因之二是张九龄很敢说话，在姚崇当宰相的时候，张九龄不过是一个八品的左拾遗，但他就敢直言宰相的过失。虽然两者矛盾越来越大，张九龄却毫不怯场，提醒姚崇当宰相要“远谄躁，进纯厚”。

喜爱的原因之三是张九龄很有风度，在盛世大唐，一个人的修养风度，确实能给人加风。张九龄就长得玉树临风，一派仙风道骨的模样。唐玄宗每一次见到他，都赞不绝口。除此之外，他对细节还非常讲究。官员上朝都要准备一块象牙做的笏板。很多官员都满不在乎别在腰间，张九龄认为太失风度，他专门做了一个精致的袋子装这块笏板。这样一来，人也显得精神多了，后来朝廷官员竞相模仿。

更为重要的还因为张九龄是以前贤相张说大力提拔重用的。张说很早就与张九龄认识，那时候张九龄不过是刚刚进士及第的小伙子，张说看过他的文章，就直言“有如轻缣素练”，能“济时适用”。两人一查家谱，还是同宗，因此张说始终对这个后辈都是扶持有加。

就这样，当张说在开元十八年病逝后，由他不断引荐的张九龄终于在不久之后辈拜为宰相。张九龄刚刚当上宰相后不久，就力主杀一人，如果唐玄宗能听他的，说不定能避开人生的大难。

在当时，范阳节度使张守珪攻打奚和契丹却遭到了失败，他将自己的副将安禄山治以作战不力之罪，亲手捆到了长安。张九龄一见安禄山，就感觉很不祥，力主要斩杀他。他向唐玄宗解释道：

禄山狼子野心，面有逆相，臣请因罪戮之，冀绝后患。

然而，张九龄的建议却辈唐玄宗所驳回。这也许就是安禄山命不该绝，这也许就是大唐该有此劫。

张九龄之所以拜相，是因为他的直言敢谏，唐玄宗也希望有人多提意见。然而，此时的唐玄宗对于直臣，更多的不过是叶公好龙罢了。在内心深处，唐玄宗已经远远不能正确对待批评了。偏偏张九龄是一个眼睛中容不得沙子的人，他多次劝谏唐玄宗要居安思危，又曾经拒绝了武惠妃企图废立太子的行动。

这样的人在身边呆久了，自然会引起唐玄宗的反感。偏偏此时又出了一个千载难逢的马屁精李林甫。张九龄与李林甫相互争斗，然而道高一尺，魔高一丈，李林甫还是利用唐玄宗对张九龄日益加深的厌恶，将其降职担任荆州大都督府长史。

他当宰相也就短短一年多时间，却是唐朝由盛转衰的关键时期。他成为了当时官场上唯一敢于说真话的官员，也成为了盛世大唐辉煌的代言人。在他死后，凡事有人在举荐官员，唐玄宗总会习惯性地多问一句：他的风度比张九龄如何？（风度得如九龄否？）

直到安史之乱爆发，唐玄宗才为没有听从张九龄的话杀死安禄山而追悔莫及。此时，再也没有后悔药吃，曾经的天子只能够遣使到张九龄去世的曲江凭吊，哭诉忠言逆耳。