丹书铁券是古代帝王赐给功臣的一种免死凭证，最早由刘邦创造，刘邦统一天下后，专门打造了一批丹书铁卷，赐给了对国家社稷有功的大臣，令其世代相传，以待自己或子孙犯罪时，可以免死一次。然后刘邦又对功臣们说了这样一句话：“此物虽可免死，但假如有人谋反，朕照样会统帅天下兵马将其全部诛杀。”

此后刘邦杀了韩信彭越，罪名都是谋反。可见这个丹书铁券的最终解释权还是在皇帝手中，皇帝想杀谁，丹书铁券也不过是一纸空文而已。但明朝时期的一位大臣却真的用丹书铁券免除了死罪，这是怎么回事呢？

明太祖朱元璋登基后，也向开国功臣们颁发了丹书铁券，作为明朝头号功臣的徐达自然也会拿到一件，徐达将其供奉在祠堂中，将其世代相传。徐达去世前，将丹书铁券传给了嫡长子徐辉祖。

徐辉祖为人忠诚，从始至终都对建文帝忠贞不二，当年明太祖朱元璋忌日，朱棣派出了他的三个嫡子到南京吊孝，朱棣的这三个儿子为燕王妃徐氏所生，这个徐氏正是徐辉祖的亲姐姐。当时有大臣看出了朱棣的野心，建议建文帝将他们全部留在南京为质，但很多大臣出来反对说，这将加速朝廷和燕王的矛盾。只有徐辉祖站了出来，大义灭亲的对建文帝说：“我这三个外甥，属朱高煦最为勇武，陛下可扣留他一人，将另外两人放回，天下人也会无话可说。”

可惜建文帝没有听从，将其全部放回北平了。朱棣发动靖难之役后，朱高煦作战勇猛，果然为朱棣问鼎帝位立了大功。朱棣攻破南京后，徐辉祖誓死不降，他独自留在父亲的祠堂中，坚决不去朝拜朱棣。朱棣大怒，便想将其诛杀，可徐辉祖是徐达的儿子，家里有朱元璋亲赐的丹书铁券。

朱棣刚刚篡位登基，正要借朱元璋的名义，稳固帝位，如果杀了徐辉祖，岂不是对父亲的大不敬，这是当时朱棣万万不敢做的。朱棣只好下令将徐辉祖囚禁在了家中，革除了他的全部爵位和俸禄。永乐五年，徐辉祖被幽禁而死，死后朱棣网开一面，命徐辉祖的儿子承袭了徐达的爵位。