熟悉中国历史的朋友们应该都了解，在历史上的九个大一统王朝“秦、汉、晋、隋、唐、宋、元、明、清”当中，汉朝、晋朝、宋朝，都在中途被“拦腰斩断”过，朝代一分为二，之后靠着皇室宗亲重新光复。其中汉朝的前半段西汉被王莽建立的新朝取代，之后光武帝刘秀重新建立了东汉，延续了汉朝政权；晋朝的前半段西晋在“永嘉之祸”后灭亡，琅琊王司马睿南下江东，建立了偏安的东晋政权，延续了晋朝；北宋同样遭遇“靖康之耻”，康王赵构南下建立南宋，是为后来的宋高宗，延续了大宋政权。

除此之外，历史上八百载国祚的周朝，也分成了西周和东周。那么同样的，唐朝也被武则天建立的“武周”取代过，为何史书上没有把唐朝也一分为二，把武则天之前的唐朝，和武则天之后的唐朝分割开来，也像其他的朝代那样，记载成“西唐和东唐”或者“北唐和南唐”呢？

这就要说到一件在古代非常有讲究的事情了。那就是——迁都。纵观西周东周，西汉东汉，西晋东晋，北宋南宋，在政权灭亡和光复这段期间，都曾有过变更都城的历史。而他们各自名字里的“东西南北”，也都是根据都城的相对位置来取的。

首先是“西周和东周”两周。周虽然也是个一统的国家，但是毕竟当时的领土面积比较小，而且采取了分封制，各个诸侯国相对独立，所以严格来说不算是个大一统的王朝。历史上的西周都城在镐京，后来的长安城附近（也就是现在的陕西西安），而东周的都城是在洛邑（现在的河南洛阳附近）。由于洛阳在西安的东边，所以历史上就习惯性地称呼两段周王朝为“西周和东周”。

同样地在汉朝，刘邦建立的“汉朝”首都在长安，刘秀光复的“汉朝”首都在洛阳，所以两汉被称为“西汉”和“东汉”；司马炎建立的“晋朝”都城在洛阳，司马睿建立的“晋国”（为什么是晋国？因为当时北方“五胡乱华”，有许多的割据政权，东晋只能算是一个偏安王国，不能算大一统王朝。下面的南宋也是同样的道理）首都在建康（现在的江苏南京），所以两晋分为“西晋”和“东晋”；赵匡胤建立的“宋朝”都城在开封（就是现在的河南开封），赵构建立的“宋国”都城在临安（现在的浙江杭州），所以两宋分为“北宋”和“南宋”。

由于唐朝在历经了武则天的篡位之后，并没有迁都，都城一直都在长安，所以后世的历史上，也就没有把两段唐朝分开来讲。而且，武则天虽然改朝换代，但她晚年在“神龙政变”之后，还是把自己李家的儿子立为太子，还政于李唐，所以很多历史学家也都认为，“武周”只是唐朝的一部分。