公元1644年三月十九日，李自成所率的起义军攻破北京内城，崇祯皇帝知道自己大势已去，再也无力回天之后，砍杀了后宫的嫔妃、公主等女眷，带上太监王承恩逃亡煤山，最终找到一颗歪脖子树，结束了自己的一生。后世人称崇祯此举是“君王死社稷”，听起来有一些悲壮，也显示了崇祯不屈的气节。其实他这个“君王死社稷”在历史中真的算不了什么，明知大势已去，为了逃避受辱，而自缢身亡的帝王在历史中太多了，而且比其壮烈的也大有人在。总之不管崇祯是怎样的结局，在历史上这一天明朝已经亡国，而亡国之君的崇祯对于国家的灭亡，也负有很大的责任。

虽然历史上我们把崇祯死的这一天定为明朝的亡国日，但实际上这时的明朝并没有真正灭亡。北方沦陷后，皇家宗室和文武百官大量南逃，并在淮河以南，先后建立了六个政权，其中以明朝为正朔，史书称为南明。南明以南京为都，而南京在明朝，一直以来都是以陪都的形式存在，因此有着一整套的备用中央机构。崇祯皇帝殉国后，南京这边就被正式开始启用，历史上也将这一时期称为南明弘光政权。

退到江南的明朝，其实还有不错的实力，当时的江南经过了之前几个朝代的经营，已经是国家的经济中心，财政收入可以保障，而且南明政权还有着百万大军，兵力主要在江北四镇的将领和武昌的左良玉手中。所以说在当时南明在经济和兵员上，都不输于北方的清军，以这样的形势自保应该是没有问题，可结果偏偏出乎了很多人的意料之外，它仅仅坚持了一年就被灭亡，以致后来的正史中都不承认南明是明朝的一部分。导致这样的结果究竟是什么原因？说到底还是明朝后期一直挥之不去的党争问题。

崇祯死后，北方大多地区都已经被清军占领，眼看就要南下一统天下，在这危急存亡之时，照常理来说，那些南明朝中的文臣武将应该是精诚团结一直对外，可即使在这样的危机时刻，东林党和阉党最先做的还是争权夺势，相互争斗。从让谁来当皇帝就开始斗。

正常来说崇祯皇帝去世之后，最有资格继承皇位的是太子，但是当时太子失踪，杳无音信。剩下的皇族人里，按照血缘以及长幼小福王朱由崧就成了第一继承人。但因为东林党的这一群大臣，曾经阻止过万历皇帝传皇位给老福王朱常洵，所以这时如果小福王登基难免会使得东林党在政治上失势，于是纷纷表示强烈反对小福王朱由崧继位，并指出了朱由崧的“七宗罪”（贪、淫、酗酒、不孝、虐下、不读书、干预有司），随后他们提出了自己推举的人选潞王朱常淓。当然东林党是有自己的盘算，潞王朱常淓本来是没有什么资格和依仗继承皇位的，如果此时被东林党人拥立登基，必会对东林党人感恩戴德，他们在政治上自然也就更加得势。当然东林党口头上说的理由是潞王朱常淓更加贤能，但我们看朱常淓后来的表现就能知道，他和贤能不沾边。

因为东林党在朝中势大，大多官员都默许了拥立潞王朱常淓，可在这时以马士英为首的阉党联合江北四镇的军阀坚决的拥立朱由崧，由此，掌握了“军权”的朱由崧自然就当上了皇帝。1644年五月十五日，朱由崧在南京的登基，也就是弘光皇帝。

皇帝定下了，政权变得名正言顺，此时大家应该共同努力稳定江南秩序，然后在找机会光复大明了吧？但他们没有，首先皇帝朱由崧登基后，直接就坠入酒色享乐之中，阉党因拥立之功得到重用，阉党头目马士英被任命为东阁大学士兼兵部尚书，但他先做的不是对付清军和李自成的大顺军，而是清洗朝中的东林党，史可法被排挤出京师，很多官员自然也不能幸免，刚刚组建的小朝廷哪经得住他们这番折腾，一顿清洗之后南明越加脆弱。因为有着拥立之功以及中央控制力得衰弱，地方军阀们一个个拥兵自重，肆意妄为，根本不听朝廷得差遣，江北四镇的各部本是拱卫京畿重地，抗击清军、起义军的主要武装力量。此时却成了南明小朝廷的巨大隐患。

后来南明又发生了“太子案”，在南京有一人自称是皇太子朱慈烺，最后经过辨别审问得知此人只是长相酷似太子，原名王之明。关于此人是真是假历来众说纷纭，但这件事却让手握重兵的宁南侯左良玉有了铲除阉党的借口，左良玉称奉太子密诏，以“救太子、诛士英”为名，武昌起兵顺流而下，进逼南京。此时是外敌还在虎视，内乱又起。就在左良玉进逼南京之时，清军也在同时南下。眼看南京不保的弘光帝朱由崧趁夜逃亡，后被清军抓获，在南京被斩首示众。至此仅成立了八个月的“弘光小朝廷”彻底瓦解。

再来说说江北四镇将领、左良玉以及阉党和东林党在清军南下的战斗中的表现，首先四镇中高杰有心抗清，却被早有意降清的许定国诱杀；刘良佐、刘泽清则不战而降；黄得功在抵抗清军时，因兵力不敌，又坚决不降，中箭之后，自杀身亡；左良玉在进军途中突然病逝，其子左梦庚也率部投降满清。阉党马士英在被清军俘虏后，拒绝投降，慷慨就义，也又说法是他并未被清军捕获，之后出家；而大批的东林党人，在领袖钱谦益的带领下，于滂沱大雨之中跪迎清军入城，之后大多是继续做官。

清军攻下南京后，施行“剃发易服”的政策，导致南方的人民纷纷反抗清朝统治，这样的反抗让清军花费了十几年才基本统一南方。在这期间，人们又拥立了几个朱家的皇帝，但分裂的反抗势力，最终都被清军一一击破。