在义和团运动之后，八国联军入侵北京，慈禧光绪出逃，当时清朝的统治者已经对八国进行了宣战，他们下令南方各省的封疆大吏都应率兵北上，共讨洋人。

但是，在此之前，湖广总督张之洞，两江总督刘坤一，以及两广总督李鸿章都是不赞同清朝对列强开战的，他们为了保住东南的经济重地，在盛宣怀的联络下，相约东南互保，拒不奉诏。随着战事的进行，慈禧和光绪的安危都难以保证了，张之洞等人在这时还提出了另一套“李鸿章总统”的方案，这个方案就是如果慈禧和光绪死于非命，他们则一起推举李鸿章为“总统”。

在这段时间中，李鸿章也曾和力主“两广独立”的孙中山有过会晤，但是双方互不信任，意见难以达成一致，最后不欢而散。

当时康有为的门徒梁启超也曾亲自去过李鸿章的府上，为李鸿章献出了上中下三条计策，其中上策为李鸿章应拥两广自立，开亚洲之先河，成立一新型政府。中策为率兵北上勤王，剿灭义和团之乱，以此来平息列强和清朝之间的纷争。下册为接受慈禧的任命，去北京重新当直隶总督兼北洋大臣，处理乱局，但是这样就会重蹈《马关条约》之后的覆辙，被国人再次痛斥为卖国贼。

李鸿章当时选择了下策，对于这一点，梁启超百思不得其解，以李鸿章的才能来看，他是有能力完成上策和中策的，但是他却选择了下策，他问李鸿章为何如此，李鸿章答道：一代人就应该干一代人该干的事情。梁启超之后请求为李鸿章立传，李鸿章答应了。

在《李鸿章传》中，梁启超曾分析道，所谓的上策其实是需要非常之气魄，非常之学识的，李鸿章虽有学识和才干，但是却缺乏气魄，当年他四十多岁的时候就没有任何破格之举，如今70多岁，更是不敢选择这个上策。

而所谓的中策，其实也是很难实行的，当时广东的形势并不乐观，能调用的兵力不多，万一他北上率兵勤王，却被大臣们诬以“称兵犯阙”之名的话，他就骑虎难下了。

而下策中的议和也并不是一件容易的事情，当时慈禧战意已绝，如果不是北京被攻破，清朝时不会想着议和的，所以，李鸿章选择了在上海停留了几个月，一直到了慈禧出逃，他才去了北京，主持了议和的事宜。

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