“宗子所以主祭祀而统族人，务在立嫡不立庶也。宗子死，宗子之子立，无子则立宗子之弟，无弟则次房之嫡子立。”这里的宗子，就是族长。

历史上“族长”，亦称“宗长”、“宗子”。是封建社会中家族的首领。通常由家族内辈分最高、年龄最大且有权势的人担任。族长总管全族事务，是族人共同行为规范，也是宗规、族约的主持人和监督人。

在古代，交通不便，姓氏家族聚居比较普遍，表现为同姓居住同一地区，在儒家孝爱文化的影响，一个宗族，四世同堂或五世同堂，成为一个自然村落，多由姓氏而得村名。

这些家族一般都建有祠堂，祠有“祠规”，亦即家法。管理家族事务就要有族长，族长由家族中最有地位、最有声望的人担任，族长在家族中权势至高无上。

姓氏族长制源远流长，至迟可追溯至宋代。族长总管着全族事务，族内发生纠纷由族长全权处理，对违犯族规的人，族长有权根据宗规族约给予制裁，宗族内部的管理和各项事务的主持一般都由族长担纲。小如家庭纠纷、婚丧喜庆；大如祭祖、祠庙管理等事务都要主持。

在电视剧《白鹿原》中，族长白嘉轩拥有极大的权威，经常可以罚跪、鞭笞。有一集中，甚至用木棍将一个犯错的族人打到吐血。而被惩罚的人根本不敢反抗，全族都对白嘉轩敬重有加。其实在古代，族长的权力不仅仅是这么简单。

族长主持祭祖，代祖先立言，代祖先行事；制订和修改各种家训族规，操纵家族事务，规约族人行为，并充当族人纠纷案裁判和法官。他们控制着族田和其他共有财产的管理权和分配权，控制着宗族与外部的联系。

现代许多乡村虽没有确定的族长，但重要事情往往仍请长辈人拿主意，他们利用影响力和号召力，协助村干部工作。一般由大家之长参加竞争，辈分并不讲究，这种人俗称“福头”。其职能是安排族中如修族谱建祠、传播孝爱文化等事宜，但已无族产可管。

这些乡村，在强大的宗族意识下，在各地方宗族文化得到蓬勃的发展：修谱建祠、宗亲互助、姓氏研究、扫墓祭祖等等。家族文化是先人留给我们的精神遗产。弘扬“家文化”更是时代赋予我们的责任。家谱国际与您一同让这份宝贵的精神遗产，在维护家庭和谐，促进社会文明中发挥它的积极作用。