唐德宗贞元十四年(公元789年），长安著名大臣阳城，受朝中奸臣排挤陷害，贬官外任道州(今湖南道县)刺史。年仅26岁，初做朝官仅几个月的柳宗元，敢作敢为，大胆站出来，公开支持阳城。为了支持阳城，先是写公开信，再是树碑歌颂，立场无比鲜明，表现出为支持真理和正义的无所畏惧态度。关于这一件事，这里不得不从阳城本人情况谈起。

阳城在中唐历史上名气不小。他清高孤傲，忠义正直，然而又是一个脾气十分古怪的人。年少家贫，为能研读珍贵图书，他设法到皇家图书机构——集贤殿书院去谋得一份下等差使。公务之余，日夜用功，足不出门达六年之久。考中进士以后，发誓不做官，到地处今天山西南部的中条山，去做了一名隐士。官家几次备了礼品去请他出山，一概被谢辞。贞元四年(公元788年），经著名宰相李泌推荐，皇帝亲自派人去请，他才到朝廷做了谏议大夫。这是专职对朝政提意见的官员。

可是，他到任七年之内，一条意见不提，装聋作哑，一言不发。所得俸禄，每次吩咐留下饭钱，剩下的送到酒家作酒钱。他经常喝得酩酊大醉，一些人因此对他大失所望。韩愈心里着急了，写了文章《争臣论》，专门指名道姓地批评他。韩愈用的是激将法，可也是无用，他还沉默不言。然而到贞元十一年(公元795年），前宰相陆贽被奸臣陷害，他不再沉默了。七年不鸣，这次竟是一鸣惊人，在长安城里掀起了轩然大波。

陆贽是朝廷里威信最高、能力最强的大臣。文韬武略兼备，在平定“建中之乱”和阻止吐蕃东进方面，都为国家立过大功。还写有一手好文章，所写奏章一直到清代仍是这方面的范本。为官清廉，别人送来的大小礼品，一概拒收。有一次，皇帝特地派人去劝他，说是下面送的靴子、鞭子之类收下无妨。对于这道“圣旨”，他竟是回信婉拒了。全国局势稳定下来以后，他全力谋划革新朝政，建议仿效“贞观之治”去中兴维新，重振唐帝国。可是，这时候的唐德宗早已忘记陆贽的功勋，想的只是个人权威和自己享乐而已。

大奸臣裴延龄瞧准时机，不断在皇帝面前诬告陷害陆贽。于是，唐德宗先是革了陆贽宰相之职，两年后又要杀陆贽的头。裴延龄是皇帝手下的大红人，心狠手毒，朝廷臣僚都不敢站出来为陆贽说公道话。阳城眼看国家栋梁之臣横遭陷害，在无人救援的危难时刻，挺身而出，对别人说：“我是谏官，不可令天子杀无罪之人，而信用奸臣。”他首先站出来了，马上有拾遗王仲舒等几人跟着上来。他带领这些人在延英门等候，把奏章递到皇帝那里，详论裴延龄奸邪和陆贽无罪。

阳城如此冒死仗义执言，大快人心。80多岁的老将军张万福听得此事，赶到延英门，大声庆贺说：“朝廷有直臣，天下必太平。”又连声高呼“太平万岁！”陆贽性命因此得救，改为贬忠州的阳城去向皇帝请愿，情绪如此激动，其深层原因是，社会上人们对朝廷忠奸不分、是非颠倒的强烈不满，借阳城贬官发世出来。这一点，柳宗元是清楚的。阳城贬官的诏书在该年9月23日下达。9月26日，正是太学生在宫门叩头请愿之时，他就给太学生写了封公开信，表示热情支持。这时候，柳宗元到朝廷集贤殿书院做官还只有几个月。

柳宗元在给太学生的公开信中说，当我听说阳城司业出为道州刺史，心里很难过，并非只是为诸位太学生悲伤，也是为我失去了师表和榜样。回来后又想到，我有幸生在这样圣明的时代，却不能为阳公向有关当局说几句公正话，不禁暗自伤心。第二天，听说诸位爱慕阳公的德教，不忍他离去，在西宫门外叩头请愿，便高兴得拍手称好。以往读历史书上《李膺传》和《嵇康传》，知道东汉和西晋有太学生赴宫请愿的事情。这种事数百年来不再有了，我如今却亲自见到了，这实在是诸位为大家做出的盛举。我小时候，听说太学生大都不认真学习，作风很不好，因此不敢进太学学习。现在，你们做了东汉、西晋以来不再见的大好事，这一定是阳公训导的结果。你们这样做，受圣人遗教，居天于太学，就可以无愧了。

公开信如此热情洋溢，无异是煽风点火。但是，朝廷坚持不改，阳城还是只得去道州做刺史了。对此，大家无可奈何。柳宗元却并不甘心，随后就为阳城写了《遗爱碣》。“碣”是刻在碑石上的文体。他在文章中说，阳城人虽去道州，但他的优秀事迹，理应刻在石碑上，永远成为后人学习的榜样。柳宗元这文章，除了记载阳城如何办学、太学生如何请愿的详细经过外，还特别谈到阳城做谏议大夫时，奋昂意志，厉行仁义，把正直的道理陈述于朝廷，这正义行为使同僚感到震惊。这些话显然是指阳城冒死救援陆贽和反对大奸臣裴延龄。

对这件事，柳宗元在此还不能说得太明白，因为唐德宗还没有死，裴延龄还受宠，说得过于明白是有危险的。即便如此，年仅26岁的柳宗元对朝政忠奸不分、是非颠倒的不满态度，已经表露得十分地大胆了。在当时，敢写这公开信和《遗爱碣》的，只他一人而已。这两篇文章，现在他的全集中都可以。