一千三百年前的初唐，算得上是我国封建史上最让人自豪的时代。国土在西部及北部皆超出现代中国的疆界范围。唐朝自攻灭东突厥、薛延陀后，又借羁縻制度征调突厥、回鹘、铁勒、契丹、靺鞨、室韦等民族攻伐敌国，并让南诏、新罗、渤海国、日本等藩属国臣服。

甚至，有着超凡武功谋略的唐太宗李世民，遣三千骑兵以雷霆之势横扫东突厥后，威震八方，使西北异族为之胆寒，联名奉李世民尊号“天可汗”。这段历史早已家喻户晓，但是，对于“天可汗”这个名号所指代的具体意义和对异族的震摄度，各方史学家却始终各抒己见。

唐太宗被奉为“天可汗”一事的始末在《资治通鉴》等唐朝史籍中均有记载，其中，又尤以《资治通鉴》的记载最为详细。按照这本书中的说法，“天可汗”的意义有点像是国际主席，但并非所有西北异族都称呼李世民为“天可汗”。

这些西北部落直接宣布臣服于大唐者，则称李世民为“可汗”，而其他未直接向大唐称臣的部落，则通通被划分在“国际组织”范畴中，需称李世民为“天可汗”。异族奉予唐太宗的尊号“天可汗”，实际上，就是承认李世民的地位要高于西北民族的可汗。

可以说，这有点“太上皇”的意思，且此天可汗并不止有着“国际主席”的权威，对内已臣服的部落可以行使正常可汗职权，根据史籍中记载“行可汗事”一辞可见这种说法可信度较高。那么，李世民又是如何行使“天可汗”的权力呢？

实际上“天可汗”的职能覆盖了包括政治军事在内的许多方面：

控制了异族的册封制度——不仅是已经归顺了大唐的西北部落，包括同属“天可汗”体系范畴内的所有部落在册封继承人之前都必须得到“天可汗”的首肯，并由李世民赐予相应的唐朝官职，进一步强化了对西北民族的控制。

例如：回纥汗国总共立国九十六年，统治回纥汗国的十三位可汗中就有十二位曾接受过唐朝“天可汗”的册封。除了立可汗继承人要受到大唐控制外，各个部落还必须履行其他义务，比如送可汗的儿子前往唐朝做人质、定期前往大唐觐见李世民、每年缴纳相应的贡品等等。

控制了异族的军事活动——李世民在成为“天可汗”后能够笼络遵守盟约的西北部落联合讨伐不遵守盟约的国家。史料记载“西曹者，隋时曹也，南接史及波览，治瑟底痕城… …武德中入朝。天宝元年，王哥逻仆罗遣使者献方物，诏封怀德王，即上言：“祖考以来，奉天可汗，愿同唐人受调发，佐天子征讨。”

至于怎样才算是不履行盟约，李世民对此并未划定严谨的界限，这也是许多对“天可汗”制度的权威抱有怀疑看法的史学家与传统说法产生争议的关键所在。在这些史学家看来，天可汗并不像是一个传统意义上的国际联盟领袖，而更像是一个负责国际安全的组织领袖。

从这个角度来看，作为“天可汗”的李世民又有点类似于现代的联合国秘书长，但现代联合国为委员投票制，而李世民的天可汗联盟则是一家独大。对此《新唐书》中也有详细的描述：“际天所覆，悉臣而属之;薄海内外，无不州县，遂尊天子曰“天可汗”。三王以来，未有以过之。至荒区君长，待唐玺纛乃能国;一为不宾，随辄夷缚。故蛮琛夷宝，踵相逮于廷。”

综上所述，中国早在初唐时期就已经带有现代法学中“国际私法”的意思，将大唐的律法推广落实到其他地区，成为约束国际上其他国家的法律，由此可见初唐就是世界上的霸主。

唐高宗继位后，天可汗制度受到唐朝对外局势的影响，总共经历了三个时期：

一是、大唐远征西突厥，在灭掉西突厥后国威进一步远扬，天可汗体系急速膨胀；

二是、唐高宗灭高丽，此时大唐的国土面积已达巅峰；

三是、在唐军与吐蕃的战争中失利，导致唐军的不败神话被粉碎，至此“天可汗”体系开始走向衰落。

由此可见，后世对于唐高宗贬低太过严重了。虽然，这个男人身上充满了尴尬，父亲是千年一遇的皇帝，老婆又是千年一遇的女皇帝，任何人的身边如果有这两座大山恐怕人生都不会出彩，所以，后世普遍将唐高宗“矮化”。

唐高宗在位期间先后灭西突厥、灭百济、灭高句丽。当时的版图，东起朝鲜半岛，西临咸海，北包贝加尔湖，南至越南横山，并且，维持了三十二年。

其实，唐高宗前期对外扩张的节节胜利，完全是由于其本人在知人善用与开辟疆域两方面做得不错，否则，作为武则天政敌的裴行俭根本没机会受到重用，唐朝的疆域也不会在这个皇帝手中达到巅峰。

参考资料：

『《资治通鉴》、《新唐书》、《“天可汗”的称呼》』