秦国最初只是靠给周天子养马而成立的一个小诸侯国，却最后坐上了第一个封建王朝的宝座，他凭什么能够如此成功呢？在西周时秦人首领秦非子因给周王室养马有功，被周孝王封在秦地，于是“秦”成了他们的正式族称。周幽王时期犬戎攻入镐京，秦襄公保卫周王室有功，正式被封为诸侯国，秦成为国号。秦始皇统一后，仍然以秦为国号。

秦非子因养马有功而被周王封为附庸，在经过长达百年的惨淡经营，秦暴霜露、斩荆棘，秦人逐步适应了西陲恶劣环境，实力与日俱增。后来周幽王因宠爱褒姒而废除太子宜臼，把褒姒所生的儿子姬伯服(即周携王)立为继承人，周幽王多次举烽火把诸侯骗来京师，以求褒姒一笑，诸侯们因此背叛了他。西戎的犬戎和申侯一起攻打周朝，在郦山下杀死了幽王，西周灭亡。犬戎大军盘踞于镐京，王子宜臼召集诸侯勤王，秦襄公与卫武公、晋文侯、郑武公共率兵营救周朝，作战有力，立了战功，立宜臼为天子。

之后秦国在经过秦文公、秦宣公、秦穆公的历代努力后，成为了仅次于晋国、楚国、齐国的强国，秦穆公很有雄心，秦穆公娶妻于晋，为了使强邻晋国亲于秦，先后拥立晋惠公、晋文公来安定晋国的混乱局面，本想立晋文公以达到控制晋国的目的，最后晋文公反借秦之力巩固君位、强大晋国、称霸中原。后秦穆公意欲乘晋文公病逝之机插手中原，却不料中途被晋所阻，崤之战中秦军全军覆没，秦穆公进军中原的计划破产。此时的晋国正处于君明臣贤、国富民强的巅峰时期。秦穆公果断地调整国策，将战略目标定在西戎的游牧民族。

秦孝公即位后，力排众议，重用商鞅，实施变法。商鞅变法鼓励人口增殖、重农抑商、废除世卿世禄制度、奖励军功、编制户口、实行连坐之法。当时秦国地广人希，三晋人多地少，民众田地缺乏。因此商鞅建议秦孝公对外来移民采取优惠政策，将三晋民众招来秦国，以便开垦荒地。商鞅变法使得秦国国力空前提高，秦国成为了战国后期最强大的国家。

在秦国成为了当时战国最强大的国家后，而是采取合纵连横、远交近攻的策略，最终等到秦王嬴政即位，平定叛乱，罢吕不韦相位，重用李斯等人。在下来的十年中，命王翦、王贲父子及李信、蒙武等将率军先后灭亡韩、赵、魏、楚、燕、齐六国，一统天下。自号皇帝，为秦始皇。建立中央集权的大一统王朝——秦朝。