据《太平天国史丛考丙集》之《太平天国开女科事探讨》记载：“太平天国在建都天京后，举行女试。天京女子傅善祥中试第一名。”这里所说的傅善祥于清道光十二年（1832年）出生于江宁（今南京），其父为清朝生员，屡试不第后，花钱捐了个监生的虚衔。在父亲的影响下，她自幼喜读经史，聪明过人。不幸的是其父母早亡，18岁时丈夫也去世，适逢1853年3月太平天国定都天京（今南京），走投无路的她投靠了太平军，被收编到“女馆”（太平军作战时期的女营）中。因她长于女工，被编入“锦绣营”。 现今很多人都认为傅善祥是清朝唯一的女状元，她曾参加了太平天国开设的女科，在以“唯女子与小人难养也”为题的考试中表现出非凡的才华，深得洪秀全和杨秀清赞赏，后来被杨秀清选入东王府中加以重用。但是学界关于傅善祥的身份问题一直存有争议，有学者考证傅善祥确有其人，但是她的身份是女簿书而非女状元，这一争论的关键在于太平天国是否开设过女科。

清史专家罗尔纲先生曾肯定天国开设过女科，后来又认为太平天国没有开设过女科，理由是记载开国开设女科的《盾鼻录》一书，是苏州人汪堃捏造的，此书记事多虚构，不能视作史料。不过在大多数的记载中傅善祥还是清朝唯一的女状元，她的一生也颇具传奇。据说傅善祥能在300多名才女中脱颖而出，主要是她在答卷中引经据典，列举了古往今来贤惠女子内助之功和历代巾帼英雄的丰功伟绩，力辟女子难养之说，让天王洪秀全大为激赏，《太平天国野史》对此记载：“卷荐后为天王所激赏，拔置第一”。此后，因识字女子人数剧减，太平天国的女科考试不再举行，傅善祥因此成为中国历史上唯一的女状元。

傅善祥成为女状元之后，被当时主持太平天国政务的东王杨秀清选入东王府，先做女侍史，据说她精通文史，负责批阅所有文件、书札，得到天王洪秀全和东王杨秀清的赏识。同时她还向东王建议颁布政令，要求太平天国的文书，务须做到“语句不加藻饰，只求明白畅晓，以便人人易解。”此后不久又被迁升为“恩赏丞相”，处理太平天国军机大事，参与制定“天朝田亩制度”和发展生产、提倡耕者有其田等措施，成为洪秀全和杨秀清的得力助手。

她在当时为人所称道的一大功绩是说服杨秀清废除男馆女馆，恢复家庭制度，允许青年女子婚嫁。当时曾有“武有洪宣娇（洪秀全妹妹），文有傅善祥”之说。