明光宗朱常洛虽然在位时间仅一个月，但还是做出了一些改善朝政的举动，比如：其一，发内帑犒赏守边将士，史称“三军闻之，欢声雷动”；其二，光宗起用了万历年间建言获罪的诸臣；其三，罢除天下矿监税使。如果光宗没有英年早逝，相信他也是一位有所作为的皇帝。

明光宗朱常洛

然而，光宗的弱点是惑于女宠。在做太子期间，为了寻求精神寄托，便沉湎酒色，恣情纵欲。即位后，郑贵妃自知以前与光宗结怨很深，为了保全自己，巩固在后宫的地位，就选美女进献。光宗欣然收纳，把前嫌尽释。八月初一即位，八月十四光宗就病倒了。原郑贵妃宫中内侍崔文昇彼时任司礼监秉笔太监、掌御药房。本应固本培元，崔却诊断为邪热内蕴，需清热泻火。服药之后，光宗腹痛肠鸣，狂泻不止，一夜竟至三四十起，头晕目眩，四肢软弱，难以走动。

光宗身患重病的消息传出，朝臣无不惊诧。舆论认为崔文昇进药是受了郑贵妃的指使，欲置皇帝于死地。不久，杨涟上疏弹劾崔文昇“不知医”，质问说：“皇上初用文昇一剂，泄补倒置若此，有心之误耶？无心之误耶？有心则虀粉不足赎，或其无心，一误宁堪再误？”

乾清宫

八月二十四日，光宗在乾清宫召对大臣，皇长子朱由校也侍奉座侧。光宗把群臣叫到床前，他注视着杨涟等人，说：“朕见卿等，甚慰。”大臣们忙劝他谨慎用药。光宗解释说：朕在东宫时患上寒症，尚未痊愈，近来又值皇考妣相继大丧，典礼殷烦，悲伤劳苦，已有两旬没有进药了，并再次口谕封李选侍为皇贵妃。可是言犹未毕，屏帷后便传出李选侍的声音，原来是她传呼皇长子入内。工夫不大，皇长子被推搡而出，言说李选侍要求封她为皇后。光宗默然。此情此景，大臣们看在眼里，心中留下了一道阴影。

二十九日，光宗再次召见首辅方从哲等大臣。首先传谕册立李选侍为皇贵妃，接着将皇长子朱由校嘱托于大臣们，说：“卿等其辅为尧舜！”嘱托完毕，光宗问道：“有鸿胪官进药者安在？”原来，在此之前，鸿胪寺丞李可灼称有仙丹妙药可治帝疾。李可灼被宣至，诊视后与御医及诸臣商榷，大家认为此非万全之药，不可轻用。但此时光宗已病入膏肓，他盼望奇迹发生，决计服用。因此药呈红色，故称“红丸”。光宗服药后，连称“忠臣”。方从哲等退到宫外等候消息。不久，有宦官出来宣布皇帝身体“平善”。日晡时，又服下一丸。方从哲询问情况，宦官答曰“平善如前”。大臣们见皇帝病情有所缓和，如释重负，遂皆退去。

次日（九月初一）五鼓，宫内突然传出急旨，召大臣们火速入宫。等到大臣们急匆匆赶到宫中时，但听得哭声一片，光宗已经一命呜呼了。九月初六日，皇长子朱由校即位，是为熹宗。

明熹宗朱由校

“红丸”究系何物？何以第一丸服下安然无恙，第二丸服下遽然而亡？这不能不说是一个谜。从当时大臣的奏疏来看，红丸的成分以红铅为主，以参茸为辅。红铅“乃妇人经水，阴中之阳，纯火之精也”。初服一丸，精神一振，两丸服下，元气提出，成了脱症。这或许是光宗的真实死因。

从郑贵妃进献美女，到崔文昇用通剂药，再到李可灼献红丸，这一件件突如其来的事情，使廷臣大为震动。他们联想到光宗为太子时发生的“梃击案”，不禁疑窦丛生。有人认为这一系列事件的目的都是为了谋害光宗，所谓“张差之梃不中，则投以女优之惑；崔文昇之药不速，则促以李可灼之丸”。

明庆陵，明光宗葬于此

按照明朝法律，“误用御药，大不敬，当斩”。而时任首辅的方从哲，却拟旨赏李可灼银五十两，于是朝廷上又一次掀起轩然大波。熹宗迫于朝野的舆论压力，先令方从哲致仕，又将崔文昇发配南京，将李可灼充军。这一事件史称“红丸案”。