1840年夏季，第一次鸦片战争打响。当年7月，英军沿海北上，攻陷并占领了浙江定海（今舟山市），作为继续北上的据点。

道光皇帝命令两江总督伊里布为钦差大臣，前往浙江前线抗击英军，收复定海。

一

伊里布，字莘农，满洲镶黄旗人，生于1772年。1801年考中进士，步入仕途，历任通判、知府、知州、按察使、布政使等职，以及陕西、山东、云南巡抚，1833年调任云贵总督、协办大学士，1839年调任两江总督。

很多人将伊里布视为主和派官员的代表人物。其实，伊里布最初也是积极主战。他到了浙江后，迅速调兵遣将，加强战备。在短短一个月内，伊里布就从江苏、安徽、江西三省调集了1万多名士兵，效率之高，在主战派官员中都属罕见。

然而，当伊里布见识到英国军舰的厉害后，立即气馁了。在英军的坚船利炮面前，清军那几百艘小船看起来不堪一击。更加要命的是，清军要从镇海出发，前往收复定海，必须跨越30公里的海面，等于是跨海作战。清军在陆地上尚可一战，最怕就是海战了。因此，哪怕清军在数量上远远高于驻守定海的英军，伊里布仍然不敢轻举妄动。

二

怎么办呢？伊里布开动脑筋，想了一个办法：拖。他采取了各种办法，让收复定海之役无限期地拖延下去。

当年8月4日，伊里布奏报朝廷，请求广东、福建两省水师北上，加上江苏、浙江两省水师，4省水师一起围攻定海。

显然，这是一个不切实际的想法。因为广东、福建两省都存在巨大的军事压力，根本无暇他顾。伊里布也很清楚道光皇帝不会批准这个计划，他的目的仅仅是拖延时间。因此，这份奏折没有按照惯例加急发出，而是采取普通快递。就这样，直到8月23日，道光皇帝才收到这份奏折。

道光皇帝又不是傻子，他怎么会看不出伊里布打的小算盘呢？道光皇帝严厉谴责了伊里布一番，同时又将收复定海的期限进行了延长。

伊里布收到道光皇帝的命令，大张旗鼓地造船铸炮，作出马上就要进攻定海的架势，实际上“只打雷不下雨”。同时，又不停地给朝廷上奏折，讲自己的用兵策略。伊里布还把自己和英国的照会与英国的回复，统统奏报朝廷。

三

就在这时候，发生了两件谁都没有预料到的事情。

一是一名英军炮兵上尉安突德，带着一名士兵侦测地形时，被定海当地农民包祖才用一把锄头捕获，送到镇海清军大营。二是一队英军沿内河进入慈溪、余姚、上虞、会稽等地骚扰民众，被当地军民袭击，俘获了20多名。

伊里布下令，对这些英军俘虏好吃好喝供着。他派遣家仆张喜前往定海，与英军谈判，打算用英军俘虏换回定海。

意想不到的是，英军竟然同意了伊里布的建议。

四

原来，英军占领了定海后，一直陷于水土不服。从1840年7月13日到12月31日，半年不到，这支不到4000人的英军，兵员住院达到5329人次，死亡448人。死亡人数是两年来鸦片战争的5倍。

英军打算撤出定海，但在撤出之前，要敲诈中国一番。当时，英军在广东与琦善进行谈判，于1841年达成了《穿鼻草约》。《穿鼻草约》规定中国把香港割让给英国，并赔偿银币600万两。英国则退出定海。

琦善很够义气，将这一消息火速传递给伊里布，告知他英军将归还定海：“英夷已遵照缴还定海及该省之沙角，该督允为代恳天恩，准其仍前来粤通商，并请依照西洋夷人寄居澳门之例，将广东外洋之香港地方，给予泊舟之住，业已据情代奏，嘱即收回定海。”

伊里布大喜过望。然而，就在这时，他又收到道光皇帝的命令。道光皇帝不满伊里布的拖延，撤去他的钦差大臣职务，回两江总督任上；改命江苏巡抚裕谦为钦差大臣，赴浙进剿。

五

伊里布知道自己失宠了，马上行动起来。他安排一队清军带着安突德等英军俘虏前往定海。可是，清军走到半途，安突德等人被英军劫走了。

有意思的是，此时伊里布派遣的谈判代表、家仆张喜，正在定海与英国人“雄辩”。张喜威胁英军，如果再不退出定海，将杀掉安突德等人。话音刚落，两名清军赶到，告诉张喜，安突德等人已经被英军救了。

场面一下子就尴尬起来……

好在英军没有为难这三名清军，按照原计划于2月25日撤出了定海。于是，这三名清军就收复了定海。

伊里布收复了定海，马上奏报朝廷，吹嘘了一番自己的功绩。伊里布是进士出身，文笔功夫深厚，将英军主动退出定海，变成清军英勇作战的成果。道光皇帝收到奏折后，不喜反怒：既然定海这么容易收复，你当初干嘛去了？为啥不及早进攻，全歼夷人？

道光皇帝下旨，将伊里布革除所有职务，发往军台效力赎罪，以示惩儆。