1916年冬，福建省龙溪县一个农民，因衣食无着，迫不得已沿街叫卖他刚出生40天的小女儿。刚从印尼归国的华侨陈芬女士正好没有孩子，便出钱收养了她，取名陈翠英。但她不幸染上天花，便留在当地治病。1919年，陈茶带着病愈的翠英返回印尼爪哇，养父李瑞奇为她改名为李秀若，又供她念书。

1930年，陈芬因不堪忍受荷兰人对爪哇人的残酷压迫，带着秀若回国。

在此后的6年中，李秀若先后进入厦门集美中学、上海爱国女校、北平民国学院政治系学习。通过阅读进步书籍、结交进步同学，她逐渐接受了革命思想的影响，决心投入革命洪流，来改变这个不公平的黑暗社会。她曾写下《读<木兰辞>有感》一文，表达自己“甘愿征战血染衣，不平倭寇誓不休”的抱负。

因崇拜苏联电影中的机枪手夏伯阳，而夏伯阳是列宁的战士，李秀若取“列宁”的谐音，改名为李林。

1936年，李林认识了党的地下工作者吕光，在其影响下加入了“中华民族先锋队”，并于同年底入党。

1938年4月，李林担任雁北抗日游击队第八支队政治主任。有一天，上级拨给八支队一匹从内蒙古来的马。此马名为“菊花青”，身高八尺，性格躁烈。一群战士围着啧啧称赞，却无人敢骑。李林伸手抓住马鬃，一翻身上了马背。由于马的主人原是内蒙古凉城一个老财，怕别人动它，惯了它一身坏毛病，除非主人，生人根本无法骑它。李林刚上马就被甩下来了，队员们劝她下来，但她不管不顾。不知道摔了多少跤，身上青一块、紫一块之后，她终于降服了菊花青，练就了一身骑马打枪的好本领。

李林指挥田成村斗夺取了伪军五十多匹战马，为建立骑兵部队奠定基础的英勇事迹，为人民群众广泛传颂。

1938年5月，八支队结束了练兵，奉命跨过长城到绥远南部开辟根据地。到绥南后，李林和支队长王零余又分兵两路，各自开始抗日活动，有力打击了敌人。

1938年7月，经贺龙、关向应亲自批准，雁北抗日游击队改编为八路军120师雁北第六支队，李林被任命为六支队骑兵营教导员。

当时，由于日寇扫荡，我绥远南部工作受到很大损失，因此，恢复和发展绥南工作是当务之急。党决定派工作团北上绥南。李林所在的骑乓营担任了护送任务。

要把工作团由杨家后山护送到绥南的二十边村，这段路程共有一百四十里，要求在一天一夜的时间内赶到，同时要穿过一道敌人封锁线。

李林和王零余共同商定了一个方案：把工作团护送到二十边村后，再利用我们骑兵速度快的特点，拔掉远离绥南二百里的长流水据点，转移敌人的视线，牵制敌人的兵力，使工作团放手大胆工作。

在这一方案的实施过程中，李林和王零余亲率骑兵突然到达长流水敌据点。这时，鬼子们正在饮酒作乐，一片喧闹。

李林命令尖兵摸掉了敌人岗哨，指挥战士们悄悄上了房顶。她带领一部分人打前院，王零余带人打后院。不一会儿，前后院房顶上全是八路军战士。

这时前院有个伪军出来给牲口添草。他添完草又回房，前脚刚跨进门坎，就被李林一颗手榴弹炸死了。这时候，前后院一齐开了火，伪军和日本鬼子不是被打死，就是纷纷举手投降。

李林打到后院，子小队长正提着王八匣子朝外跑。李林抬手一枪，鬼子小队长就一命呜呼了，后面一个鬼子见势刚要跑，被李林开枪打死了。一场恶战只用了半个钟头，就胜利结束了。

1940年1月，李林当选晋西北公署委员，贺龙见到李林，非常高兴地说：“欢迎你，我们了不起的女英雄！我听说，鬼子一听到你的名字，都又恨又怕呢！”

4月26日，日军12000人向晋绥抗日根据地发动第九次大扫荡。李林所在六支队掩护大部队转移。

鬼子赶到时，李林当机立断，率领六支队的20多名男战士、10多名女战士组成骑兵队，全力向一座山上冲去。他们在马尾上都绑好了树枝，刮起漫天的尘土，同时边冲大喊大叫。利用这个烟雾弹，再加上当时天色较为昏暗，敌人弄不清到底有多少人马，居然上了当，使大部队顺利地向南转移突围。

没过多久，发现上当的敌人恼羞成怒，疯狂追击李林分队。由于众寡悬殊，战士们的子弹很快就打光了，包括李林的“菊花青”在内的战马都被敌人强大的火力打死打伤。六支队被迫退守到朔县郭家沟窖子一带。

鬼子见状，将仅剩的八个人包围起来，准备活捉他们。已经多处受伤的李林仰天大笑，对战友们说：“同志们，子弹打光了，还有刀，让他们见识见识什么是真正的八路军战士！”

说罢，她抽出马刀，率领七位队员，冲向鬼子。鬼子也上了刺刀，哇哇大叫着冲了上来。双方展开了最残酷的近身肉搏。

结果极为惨烈，面对敌人的重重围困，李林毫无惧色，带领战士们殊死搏斗。他们拼尽了最后一点力气，流尽了最后一滴血，全部壮烈牺牲。

在肉搏中，李林虽是一名年仅24岁的女子，身上又多处受伤，却凭着惊人的斗志和过硬的本领，手刃鬼子数名。终因久战力竭，身中鬼子十多刀，其中一刀划开了李林腹部。当她仰面倒下后，鬼子惊讶地发现，李林的腹中还有个尚未成形的孩子，当时她已怀有三个月的身孕。即便是杀人不眨眼的鬼子，见此情景也纷纷脱帽致敬，李林顽强的斗志和惊人的毅力不能不让他们肃然起敬！