中国历朝的末代皇帝，在亡国之时，大都被杀或者是自杀于本国的国土，极少有能逃至国外避难的。南明的永历皇帝，逃至缅甸后，还是被引渡回国，最后死在云南的昆明。

永历是明神宗朱翊钧的孙子，名叫朱由榔。在朱由榔的一生中，由于逃避清兵，几乎大部分时间都在疲于奔命，所以当时人称他为“逃命皇帝"。

崇祯末年，当张献忠的军队占领衡州时，朱由榔便开始了亡命天涯。他先山衡州逃往梧州，又由梧州逃往肇庆，并于1646年11月在肇庆登上皇位。但是，皇位并没有给他带来好运，仅仅一个月的时间，清兵就攻进广州，朱由榔再次狼狈出逃，由肇庆到梧州、全州，后来干脆躲进了湘西的山区武冈。稍微平静的日子没有过几天，清军孔有德部攻占常德、宝庆，直捣武冈。永历又仓皇出逃，在柳州遭遇了土司覃鸣阿，被他的军队抢个精光，无可奈何之下，只好去投奔广西巡抚瞿式耜，暂时在桂林安顿下来。可是驻守桂林一带的明军发生内讧，清军乘虚而人，进逼桂林，永历帝又准备逃跑，瞿式耜劝他稳住军心，不能带头逃命。朱由榔不但不听劝告，反而恼怒地斥责瞿式耜要他去死，不安好心，他抛下军队，连夜跑到南宁。

事实上，这时形势的发展正朝向有利于南明政权方面变化。1647年正月，金声桓、王得仁在江西南昌归顺明朝。接着，李成栋也在广州响应，恢复明朝的衣冠，局势稍微稳定后，永历帝回朝肇庆。这时，中国的西南部和广东一带，打南明旗号的军队，依然有数十万之多，而且疆土连成一片，清军暂时难以占领，因此永历帝能够在肇庆苟且偷安了两年多的时间。但是，让朱由榔头疼的日子又来了。由于当时的军队都由各路军阀掌握，朝中政治又非常腐败，因此，大家各自为政，难以形成统一的指挥系统，在强敌面前，不但不配合，而且还发生内讧。永历帝本人，除了知道逃跑自保外，根本没有什么治国御敌之法，所以清廷能够逐个击破。1648年，金声桓和李成栋的两支军队，首先被清朝消灭，接着，桂林也被孔有德部占领，瞿式耜殉难，驻守于这一带的南明部队也土崩瓦解。永历帝只好又逃出临时首都--肇庆，途经过梧州、南宁等地，躲到广西遥远边境的一个名叫濑湍的地方去了。

这时，形势的发展又一次对南明政权有利，当时的张献忠余部（大西军）在孙可望和李定国等人的领导下，迅速发展起来，他们占领了贵州、云南等省，揭起了拥明抗清的旗帜，并且兵分三路，进攻四川、湖南、广西等地的清军，接着收复了重庆、桂林、长沙、衡州、肇庆等地，并且攻下了高州、廉州、雷州，包围新会，恢复了两广的失地。1652年，孙可望迎接永历帝到贵州的安隆。但是，这种大好的形势并没有保持多久，又因为大西军的内部矛盾而化为乌有。而永历帝在孙可望的控制下，也处境凄凉，身边的大臣被斩杀殆尽。孙可望想进一步把他羁押到贵阳，加以利用，幸好李定国在1655年2月回师广西，便与白文选一道把他护送到昆明，朱由榔这才脱离了孙可望的控制。但是，也因为这件事情，孙可望与李定国产生了矛盾，大西军进一步地分裂。

1657年孙、李两部在曲靖一带兵戎相见，孙部大败后逃回贵州，接着降清。清兵很利地进人贵州，并兵分三路攻打云南。李定国的军队抵挡不住清军强大的攻势，只好退守滇西。这次，朱由榔还是像以前那样，比谁都要跑得快，他先到永昌（今保山县），后退腾越（今腾冲），最后避入缅甸境内，定居在缅京阿瓦附近的者梗，住在几间竹编的房子内，从而成了一个名符其实的流亡皇帝。

但是，这样苟且偷生的日子，也只不过是维持了两年，1662年2月，在吴三桂的交涉下，缅甸王同意把他引渡回国。送到昆明后，吴三桂立即令人用弓弦把他绞死于城内的逼死坡。在死之前，朱由榔还致书吴三桂求情，说：“将军犹世禄之裔，即不念列祖列宗，独不念已亡祖若父乎！不知大清何恩何德于将军，仆又何仇何怨于将军也？”

所以后人说：“明之败，人也，非天也。”这话真是一针见血。