公元196年，曹操迎献帝，同时迁都许县，自此开始奉天子而征四方。在荀彧等谋士的建议下，他先后击败了吕布和袁术，占据了兖州、徐州以及部分豫州、司隶。然而当时北方实力最强的诸侯并不是曹操。公元199年，袁绍最终战胜公孙瓒，据幽州、冀州、青州和并州，尽有河北之地，意欲南向以争天下。作为华北最重要的两个政治军事集团，他们之间的决战势所难免。当时的袁绍已无后顾之忧，可动员的兵力在十万以上，且谋士有田丰、荀谌和许攸等人，武将有颜良、文丑等河间四将，因此袁绍那时的实力是远远强过曹操的。

但在官渡之战初期，曹操采用声东击西的战法，解围白马，袭斩袁绍大将颜良。此战之后，胜利的天平逐渐向曹操这边倾斜，同时也让关羽一战成名，成为了《三国志》中唯一一位能在万军之中取上将首级的将领。

当时曹操听取了谋士荀攸建议，率军先佯装在延渡河，做出袭击袁军后方的姿态，诱使袁绍分兵延津。然后，曹操派轻兵急进，奔袭白马，攻其不备，待曹军距白马十余里时，袁绍的大将颜良才发现，故而大为震惊，但他也只能仓促迎战了。曹操派将军张辽、关羽率先出击，关羽跃马阵前，望见颜良麾盖，直冲过去，在万众之中刺死颜良，斩其首级而归。从这里不难看出，袁绍手下大将颜良是关羽斩杀的，但袁绍手下另一员大将文丑却并非关羽所杀，这究竟是怎么回事呢？

在关羽斩杀颜良，解了白马之围后，袁绍又命文丑率军于延津攻曹操。由于颜良与文丑两人私交极好，文丑听闻颜良身死，心中悲愤，因此出征之际十分仓促。正因如此，文丑在与曹军对峙时，中了曹操的诱敌之计，最终被曹操打败，文丑也在此战中丧生。而当时引诱文丑中埋伏的是大将徐晃，而且据称文丑也是死于徐晃部下之手，只不过在战后，曹操将斩杀文丑的功劳又算到了关羽的头上。或许在曹操心中，他给关羽的赏赐越多，关羽就越愿意留在他的阵营中，因此才将军功直接赠予关羽。

笔者认为，关羽心不在曹营，一旦关羽得知刘备的去向，定然会追随刘备而去，所以无论曹操如何努力，关羽最终也不会跟随他的。只不过曹操也是守信之人，他既然答应了关羽，就会成全关羽忠义之名。而曹操即便知道关羽可能离去，也要将军功赠予关羽，可见曹操对关羽的喜爱。