据佛教典籍记载，弥勒同释迦牟尼一样，出生在古天竺国，他们在同一时期修行。最终释迦牟尼证的如来佛位，为现世佛；弥勒成就菩萨果位，将会降生在未来，修成正果，为未来佛。

佛教在秦汉时期就传入我国，当时东西方正是民族文化大融合时期，东部有秦朝一统六国；西部有亚历山大建立横跨亚非欧三大洲的亚历山大帝国。由于各帝国版图的融合，将远在印度的佛教文化传播到了中国，开启了佛教的汉化之旅。

已发现的弥勒造型最早的是西晋末期，在南北朝时期得到了发扬，隋唐以及宋朝时期达到了顶峰，然后一直延续至今。西晋末期的弥勒造型主要是右手扶脸呈思索状的交脚式坐姿佛，表现出勒在兜率天宫等待降生的形象。此时的弥勒在造型上保留了许多中亚人高鼻深目的面部特性，有明显的西域文化特征；到了南北朝时期，演变成了禅定式或倚坐式造型，并且衣着装扮上已具备一定的中华文化的特征，用坐姿代替了中亚文化中的交脚式造型，十分明显的体现了佛教在中国汉化的特征；最终到了五代后梁时期，定型为满面笑容、坦胸露腹的大肚弥勒造型。

传言，五代后梁时期宁波有位自称契此的高僧，体胖而腹大。常挑一布袋，别人供养的物品全都放进这个布袋，但从未见他将物品倒出，反而布袋从未见满过。世人皆感神奇，称他为布袋和尚。布袋和尚圆寂前曾留下偈颂：“弥勒真弥勒，化身千百亿;时时示时人，时人自不识”，至此，众人方才领悟到，布袋和尚原来就是弥勒化身，于是后世的弥勒造型均以布袋和尚为原型。相比于原本庄严的造型，此时的弥勒显的更加亲切与平易近人，受到广大信徒的喜爱，极具感召力。

中华文化，博大精深，具有极高的同化性。自佛教入我中华以来，为适应中华文化的发展环境，逐步被汉化。佛像的造型作为佛教文化的一种重要表现形式，充分表达了佛教适应中华文化特征的艺术形象，证明了民俗文化对佛教传播发展所带来的影响。同时展现了中华文化的包容性与促进世界文化的多元化，也从侧面反映了中华文化对世界的影响与贡献。