中国历史上，称北方民族为北狄，活跃在北方的匈奴在春秋战国时期逐渐统一强大起来。

公元前201年，汉高祖刘邦亲自率领大军迎击匈奴，被围困于平城白登山，刘邦采用陈平的计谋，向冒顿单于的阏氏（冒顿妻）行贿，才得脱险。

后来刘邦以宗室女为公主，嫁给冒顿单于，汉与匈奴约定结为兄弟，各自以长城为界。

从此，西汉开始同匈奴和亲，前后竟然达到十多位公主。

和亲没有想象中那么美好，匈奴是游牧民族，放牧为生，住帐篷。夏天还好说，环境适宜，冬天住帐篷条件非常艰苦。

而且呢，北方少数民族普遍存在一个奇特风俗，就是“妻后母、报寡嫂”。

就是男人死后，他的继承者或者儿子会就会娶他的后母为妻或者嫂子为妻。

这个风俗到满清时期女真人还有，孝庄太后嫁给多尔衮就是依据这个风俗。

古代时候没有一夫一妻制，匈奴人娶亲也不像中原民族那样讲究伦理辈分。

汉高祖、汉惠帝、汉文帝三代皇帝都和亲匈奴冒顿单于，三代公主嫁同一个单于。

另一方面，和亲的公主嫁给单于，单于死后还要嫁给单于的儿子。

汉武帝时，楚王刘茂孙女解忧公主和亲乌孙国，曾嫁三任丈夫，皆为乌孙王。

汉武帝时，江都王刘建女儿细君公主嫁给乌孙君主猎骄靡做夫人，后又改嫁孙子军须靡婚。

公元前33年，年仅19岁的王昭君响应政府“用美女换和平”的号召，奉汉元帝之命嫁给南匈奴王呼韩邪单于；后被迫嫁给呼韩邪的长子复株累若鞮单于；11年后，她又嫁给自己和呼韩邪的孙子。

和亲作为一种对外策略，古代很多朝代都普遍存在，满清和亲数量更达到70人以上。

就地位而言，汉代公主在夫家的地位普遍高，而且大多是犯官女眷冒充；隋朝虽然是实打实的贵族子女过去和亲，但在夫家地位也高；唐代和亲公主大多地位低；蒙元和满清和亲的公主地位有高有低，高的相当高，低的基本上就是个家庭主妇。

西汉初年和亲保证了70年和平，为汉武帝征伐匈奴赢得了准备时间。

出于正统思想，宋朝没有和亲，北宋灭亡大批宫女嫔妃被掳走；明朝没有和亲，一直和蒙古作战，相反满清通过和亲结盟蒙古，这也是明亡的一个原因。