公元1851年，在清朝西南的广西省，爆发了著名的太平天国运动。在随后的2年时间里，太平军采用流寇式战术，突破了清朝军队的层层围堵。最终在1853年，攻下了东南地区的重要城市南京。随后，太平天国同时开始了北伐和西征。与西征相比，太平天国的北伐规模并不算大。其实，这是一场注定不会成功的北伐，太平天国高层是如何计划的呢？

太平天国在一路东奔西突的过程中，采用了类似于当年李自成的流寇式战术。流寇式战术有一个很大的特点，第一是就地补给、裹挟当地百姓，军队成员越来越多，战斗力却不见得强。第二就是不占领城市，没有可靠的后方和根据地。1853年，经过一系列的战斗之后，太平军攻下了南京。南京作为东南地区的经济、政治中心，比西南地区繁华得多。但当时，太平天国的局势并不乐观。太平天国的控制区只有江苏南部和安徽南部，在自己逐步正规化以后，太平天国高层需要考虑政权下一步的发展问题。

在太平天国内部，洪秀全是名义上的最高统治者。其实，负责军政事务的是东王杨秀清。从业务水平来说，杨秀清明显超越了洪秀全。在占领南京之后，太平天国面临着一个抉择。如果以南京为中心，就必须占领江苏、安徽、江西、湖北等地。但是如果想北伐清朝，就必须放弃南京等地，转而进入河南、山东。从当时的情况来看，太平天国的高层成员很明显不愿意放弃东南花花世界。因此，北伐清朝的计划基本上放弃了。太平天国逐步成为一个新的封建政权，这就要巩固自己的根据地。

在占领南京的两个月之后，太平天国同时开始了西征和北伐。既然已经放弃了北伐，为何还要出兵呢？我们从两路军队的规模和统帅，就能看出一些端倪。北伐军的两位主将分别是天官副丞相林凤祥和地官正丞相李开芳，西征军的主将起初是燕王秦日纲，后来西征军不利，翼王石达开干脆亲自出马。由此可见，太平天国高层对西征非常的重视。从兵力来说，北伐军有2万多人，而西征军超过10万。对于太平天国高层来说，北伐军注定是有去无回的，他们仅仅负责牵制清朝军队的作用。

后来的事实证明，北伐军的表现相当好，确实牵制了大量的清朝军队。其实，这一阶段，是太平天国唯一的机会。清朝的八旗军和绿营军都基本丧失了战斗力，曾国藩、左宗棠等人的地方团练还没有训练成熟。与西征军较量的过程中，曾国藩的湘军确实表现出经验不足的问题。北伐军虽然只有2万多人，但基本上都是广西籍的老兵，战斗力很强。北伐军继续采用流寇式战术，穿越了山东、河南，最后进入了直隶境内。直隶就是现在的河北，等于打到了清朝皇帝的家门口。在危急时刻，清朝咸丰皇帝从蒙古和黑龙江、吉林等地调集了大量的骑兵。

清朝八旗军和绿营军的战斗力不行，但僧格林沁率领的骑兵军团还有不错的战斗力。由于采用流寇式战术，北伐军缺乏后勤补给，一旦无法继续前进，麻烦就大了。清朝切断了太平军撤退的道路，此时，远在南京的太平天国高层，仅仅派出了1万多援军。这些援军都是些老弱病残，基本上就是象征性的增员。增援的军队在安徽境内就被清朝军队击溃，北伐军丧失了所有的外援。就在北伐军苦苦支撑的同时，西征军大获全胜，击败了初创的湘军，占领了长江流域大片的土地，巩固了南京的安全。

在清朝军队的围困下，北伐军支撑了1年多时间。最后，林凤祥和李开芳先后被俘。既然落到了清朝的手里，自然是明正典刑的下场。由于挽救了大清国、击败了北伐军，咸丰皇帝加封僧格林沁为亲王。清朝高层把僧格林沁视为自己最大的指望，其实，僧格林沁是非常传统的蒙古将领。使用的战术和战法，也都是骑兵军团经常使用的。僧格林沁击败了北伐军，但是几年之后，面对英法联军时，僧格林沁使出所有办法，仍是一个全军覆没的结局。