在金庸先生的小说《天龙八部》里，有一个神秘的大理国。他们的皇帝都帅气而多情，最后还多是选择了出家为僧。实际上，历史上大理国的确有之。

937年，云南白蛮的首领段思平灭掉了本地的南诏国，建立了大理，比中原的宋朝还早了23年。大理国的疆域，主要分布在云南、贵州和四川西南部，以及缅甸、老挝、印度和越南的一小部分地区，是一个非常小的偏远小国。

不过，在北宋统一的过程中，赵匡胤主动放弃了进攻大理。此后，大理成为了北宋的一道西南屏障。但是，大理几乎与北宋没有什么往来，关系并不密切，以至于大理在中原地区的史料中，存在感极低。大理国能够给人印象，仍然是后来金庸小说的缘故，特别是它那几位个性十足的皇帝。

首先是那位风流多情的皇帝段正淳。他是大理国第15代皇帝。当时，大理国的大权被丞相高泰明所掌握。实际上，高家在大理的影响，远远高于段家，段家经常被作为傀儡而存在。段正淳在1108年将王位传给他的儿子段誉，自己也成为了一名僧人。

段誉接替父亲成为大理第16代皇帝，可是，段誉并非像小说中那样武功高强，相反，他表现了非凡的治国才华。当时的大理国，偏居一隅，国小民稀，处境十分尴尬，于是段誉开始主动与宋朝交好。每年他都会献出一大堆土产品向宋朝朝贡，当时宋徽宗一高兴，当即封了他“云南节度使大理国王”。

段誉当皇帝的几十年中，大理得到了极大的发展。但与高家内部的斗争仍然让他身心俱疲，于是他选择了归隐。段誉之后是段正兴，再往后接班的是段智兴，也就是《射雕英雄传》中的“南帝”，著名的一灯大师。不过，别管在武侠小说里有多么牛，历史上的段誉和段智兴，都是高家的傀儡，后来他们都早早退休，其实是都觉得当皇帝还不如出家当和尚自在。

段智兴后面再三代，就传到了段兴智头上，他的名字正好跟“南帝”倒过来，不过后来日子过得更舒服。这个时候，蒙古灭金，向南宋发起了进攻。他们采取迂回的策略，先攻击位于南宋后方的大理国。大理国自建国起，就没跟外面打过什么大仗，在强大的蒙古面前，自然是不堪一击。丞相高泰祥出兵迎击，被击败而斩首。而段兴智却因祸得福，被蒙古人任命继续管理大理，比当高家傀儡时还舒服，可以说是因祸得福。而在《神雕侠侣》中，在大理国被灭后，段兴智被一灯大师的弟子朱子柳救走了。

大理国有今天的名气，还是要感谢金庸先生的，如果没有他的这几部小说，大理国无论如何也不会名扬天下，而段誉、一灯大师灯这些经典人物，现在也都成为家喻户晓的名人！