提到清朝，人们想到最有名的一支部队是八旗军。清太祖努尔哈赤建立了八旗制度，实行兵民合一，成为清朝的核心军事力量。到了后来，随着清军不断壮大，又加入了蒙古和汉军，但彼此差异不大。旗人的身份是终身不变的，因为战功而获得的爵位也可以世袭。

在清朝，旗人高人一等，享有特权，比如旗人犯了徒刑，只需要关5天了事，而同罪的非旗人却要关上一年。并且，旗人不与非旗人通婚。旗人不得务农或者经商，只能每月领取朝廷的俸禄，类似于今天的“铁饭碗”。不过，正因为此，大部分八旗子弟往往贪图享乐，缺乏训练，几代之后，完全就丧失了战斗力。到了乾隆朝后，八旗更加腐化堕落，在嘉庆时期，虽然人数达到了50万，算上家属150多万，但已经成为国家的沉重经济负担，什么活都干不了。

那八旗既然指望不上，皇帝们靠谁来保家卫国呢？还有绿营。绿营是在大清入关以后才组建的，由汉人军人组成，为了与八旗相区别，他们往往以绿旗为标志，以营为单位，所以称为绿营。八旗堕落后，大清的战事全部由绿营负责，到了乾隆朝，绿营兵力达到了60多万，成为清朝的主力军。不过，因为乾隆之后，国家陈平日久，绿营也逐步腐化。到了太平天国运动中，绿营经常被打得溃不成军，根本无力抵抗，于是以曾国藩的“湘军”为代表的地方部队走上历史舞台。同时代的，还有李鸿章的淮军等等，成为当时大清的军事支柱。

后来，随着洋务运动的兴起，清廷也曾经试图重振八旗和绿营，专门训练了一支装备西式武器的神机营，人数最多达到了3万多。而且，他们还组建了北洋水师、南洋舰队、福建水师、广东水师这四支舰队，可以因为经费问题，其训练、装备、人员都是个问题。在后来的甲午战争中，北洋水师被全歼。

1900年以后，清廷试图进行军事改革，比如组建了袁世凯的“新军”，张之洞的“自强军”，还建设了大批的军校，培养现代军事将领。可是，在1911年，大清突然寿终正寝！当时，他们还有陆军100万人，战斗人员起码还有60万，但实际可用的现代化正规军只有不到20万人。清廷一直试图建立一直维护它的部队，可它恰恰最后被“新军”给推翻了。经过与袁世凯的新军和南方革命军的和谈，清帝主动退位，大清宣告结束。

而在此后，混吃混喝的八旗军、绿营都被遣散，返回家乡务农谋生，有一部分则转入了各路豪强门下，继续扛起枪杆子。而新军则成为影响中国的一支强大力量。

起初，新军的征召是非常严格的，只有20-25岁、身体健康的人才有资格当兵。在一般的新式军校中，学员不仅学习军事，还被要求掌握一门外语和其他科学知识。

但是，随着绿营的解散，为了尽快扩充兵员，许多绿营中出来的老兵油子，又加入到了新军的行列。如此一来，大清的百万军队，就这样被消化与无形了。