在古代，三教九流皆为下等行业，只有出将入相，进入官场当一名官员才是首选。抛开乱世出英雄的年代不说，平民百姓在太平年代，想要进入官场，通常只有一个渠道，就是参加朝廷举行的科举。

中国古代的科举制度，从隋朝开始出现，到清朝光绪31年最后一届，历经了大概1300多年，其产生的官员，基本构成了历朝历代的中坚执政力量。《琵琶记》中说的精辟：“十年寒窗无人问，一举成名天下知”。于是，稍有条件的家庭，从小便让孩子上私塾，头悬梁、锥刺股，拼的十年寒窗苦，求得做大官、发大财。

科举制度各朝各代都略有区别，一般来说主要都是5个等级：童试、院试、乡试、会试、殿试。通过童试、院试考中秀才，然后才有资格参加乡试；通过乡试考中举人，才有资格参加会试；通过会试考中贡士，才能参加殿试，从而高中进士，受到朝廷重用。

如果一个环节通不过，就要反复在这个等级上参加考试，直到通过才能进入下一个环节。历史上，通过一个环节，就花费了数十年时间的大有人在，且不在少数。《儒林外史》中的范进便是如此，他自小进学，连考20多次，直到54岁才考中秀才。

秀才还不是官，也不能做官，但已经拥有一定特权了。第1可以免掉2个人的税负；第2可以使用奴婢，第3可以对地方官提出建议；第4可以见官不跪。但显然，除了第1项特权外，其他特权仅仅是种名誉。

所以，范进的老丈人胡屠户并不是很看重他，反而讽刺道：“中相公时也不是你的文章，还是宗师看见你老，不过意，舍与你的”。他断定，这个穷酸女婿，不可能再进一步了，自己也很难再捞到什么好处。

但范进却很执着，也很明白，只有再上一层楼才能改变目前的处境。家里穷得无钱买米，他还要到处借钱凑盘缠，去考举人。当他得知自己中举之后，竟然乐疯了，要不是老丈人一巴掌下去，说不定从此就废了。一个举人和秀才的区别有多大，值得这么高兴？

在明朝时，举人和秀才的区别确实很大。如果童生到秀才是一个量变的话，秀才到童生就是一个质变。

第1个区别，就是考中秀才仍然是民，而考中举人就算是官了。一旦县里某职务出缺，举人优先补录，可以做个八九品的小官。官职虽然不大，但在县乡里的威望和名声，不可同日而语，其中好处自然多多。

第2个区别，举人可免除所有名下的赋税。常常会有一些地主找上门，将自己名下的田地挂到举人名下避税，这其中举人的好处不言自明。

第3个区别，举人犯了死罪可以特赦3次；犯了大罪，也不能动刑，必须报请省里革去功名后才能处置；犯了小罪，通常就一了百了了。

第4个区别，平民见到举人必须行礼，举人可以与官员平起平坐，获得高人一等的身份。

第5个区别，获得向上考取进士的资格。

正是由于举人拥有这么多特权，范进老丈人的态度立马来个了180度大转弯，从饿死都不管，到拿了礼钱来贺；而小说中另一个重要人物张乡绅，也坐上大轿，前来拜访，极力拉拢，又是送银，又是送房，无非是想借着范进拥有的举人特权，谋取更大的利益。

了解了以上种种，估计就会对范进中举发疯一事有新的理解。如果换成现在的你，在人到中年50多岁，生活窘迫不安时，突然获得了这么多特权，成为了人上人，可能也会激动的发疯。