清代闭关锁国后，仅存广州一个通商口岸。当时广州的洋人与当地百姓的生意往来已经十分紧密，虽然说中外语言不通，但与洋人接触多了，广州的老百姓也能听明白几句外国话。

只是生意做多了，往往会有摩擦，轻则伤人，重则致命。由于鸦片战阵前满清还是比较有底气的，所以那时候如果有什么争执，在满清官员的强硬下，洋人也不能撒野。

《清代外交史料》就记载了1821年中的一件事：某天果贩郭梁氏和她的女儿郭亚斗开着一艘小艇，在河道上卖水果。这时候美国一艘名叫艾米丽的商船经过，船上一位水手德兰诺瓦向这位本地妇女买水果，没多久两人就开始争吵了，德兰诺瓦把一个瓦罐砸向这个妇女脑袋，郭梁氏被砸中后没站稳跌落水中……

当时旁边还有另外一艘小船，船上的一个妇人陈梁氏也目睹了这一切，她赶紧叫海关差役叶秀去救人，救上来的时候人已经没气了。死者的家属马上报官，当时负责这件事的是番禺的知县汪云任。

汪云任接到案件后，立刻开展调查，同时要求美方那边的官员参与验尸。第二天上午，美国驻广州的领事得到消息后，本来想给钱私了，但是想到对方已经告官，私了是行不通的，这边船长又对他说，死者是自己落水的，与我们船上的人无关，不要赔偿给他们。验尸后，发现死者头部的伤确实是瓦罐造成的，但是美方那边，他们既不承认瓦罐是他们的，又拒绝交出德兰诺瓦。

双方经过多次谈判无果，决定开庭处理，其实开庭的地方就在这艘出事的美国商船上。经过详细审问，汪云任宣布郭梁氏死亡的凶手就是德兰诺瓦，整个事情过程都很清楚，人、物证据都有，而德兰诺瓦也承认了，当时因为郭梁氏给他果子他掂量了一下觉得少了，要她给多点，郭梁氏要他加钱，他很生气就把人砸落水了。

根据清朝的法律，“化外人有犯，并依律拟断;又律载，斗殴杀人者，不问手足、他物、金刃，并绞监候。”也就说德兰诺瓦要被判死刑。但是，美方却怎么也不愿意让汪云任把人带走，汪云任很生气，把此事上报给两广总督阮元。阮元听到也是怒火中烧，指示有关人员停止与美国的贸易，美方知道后不得不妥协。

德兰诺瓦被士兵逮捕归案，又进行了二审，最终判他绞刑。美方对这个结果真的很不满，于是他们把这件事汇报给总统听，过程中否认德兰诺瓦是凶手，然后美国总统致函要满清政府严肃处理，但不知道什么原因最后没有送达。其实阮元已经向道光皇帝汇报了这件事，道光帝还夸奖他。

这就是著名的德兰诺瓦事件。

这件事看起来美方只是损失了一个水手，而且杀人要付出法律代价也是应该的，但是此事在当时的西方各国都引起了震动，他们觉得中国人法律落后，连律师都没有，做事野蛮，审判随意，轻视他们西方人的生命。

除此之外，造成的影响还有就是，在后来的1843年和1844年中国与英、美签订的条约中就有领事裁判权归外方的这一项规定。可以说，德兰诺瓦事件让列强认识到领事裁判权有多么重要，关乎他们的切身利益。