公元228年春天，准备了五年时间的诸葛亮决心出兵伐魏，当诸葛亮率大军出征后，南安、安定、天水三城望风而降，前期形势一片大好。此后，在军事要地街亭的防守中，诸葛亮没有使用老将赵云以及魏延，而是使用了虽然智谋过人，与诸葛亮多次英雄所见略同，但缺少阵前经验的马谡。他安排马谡带领五万多人马做先锋，到军事重镇街亭去抵御魏军。魏国的大将军曹真派张郃为先锋，带领五万人来应敌。

而马谡只知死搬兵书教条，违背了诸葛亮的命令，也没听从部下王平的正确建议，把军队安排在街亭沿线的山坡上，结果被魏国大将张郃包围在山上，断了水道，蜀军不战自乱，失了街亭。结果，蜀军前进无路，只能撤退，同时丢失了南安、安定、天水三城。

在正史上，独领一军的王平命士兵鸣鼓自持，张郃怀疑王平有伏兵，不敢进攻。于是王平将诸营军士统一起来，率领他们平安归还。而在演义之中，马谡被张郃击败后，是王平与魏延分别与张郃交手，逐步挽回了街亭失守后的颓势。

马谡战败后，司马懿用火攻，马谡无奈之下，只能率军冲下山来。当时司马懿故意放走马谡，让张郃前去追击，等张郃赶至三十余里时，魏延杀了出来，挥刀纵马直取张郃。张郃没有与魏延直接交战，而是想引魏延进入司马懿设下的埋伏圈。但因为有蜀军前来救援，马谡所率蜀军多少能够喘口气。

由于魏延匆匆赶来，兵力不多，再加上心急之下中了司马懿的诡计，陷入魏军的包围之中，刚刚败退的张郃再次杀来，魏延眼看就要战败。就在此时，王平从一旁杀出，将魏延等前来救援的将领救了出来。但由于列柳城已被郭淮占据，王平无法退入城中，只能退守平阳关。

可以说，马谡兵败之后，蜀军大乱，若非关键时刻魏延杀出，阻挡了张郃片刻，为镇守街亭的蜀军赢得了宝贵的喘息时间与活下来的希望，只怕张郃一次冲杀就将数万蜀军击败。只不过魏延来得太急，陷入了司马懿设下的包围圈中，若非当时劝阻马谡无效的王平领了五千兵马在山下，只怕也没有挽回颓势的机会。正因如此，王平才会被诸葛亮看中，后来委以重任。

笔者认为，若无王平，第一次北伐只怕蜀军损失更大，蜀汉后面要想重振旗鼓，只怕会更为困难。