民国是中国近代史上一个特殊的时期，虽保持着明面上的统一，内部却是派系林立，其中比较有名气的像是奉系，直系等大军阀。不仅地盘大、手下多，武器也是极为精良。为了扩大地盘，军阀们互相攻伐，为了买武器，各种税收更是不计其数。

因为财政首先满足于军事开支，按理说这一时期的中国高等教育应该也是一片萧瑟景象。但实际上，这一时期中国的高校发展的都还不错。因为各方军阀们对于高校的建设也是不遗余力的。

中国当代的一些知名院校不少都是民国军阀们建立的。其中比较知名的像是：四川王刘湘建立的重庆大学，云南督军唐继尧建立的云南大学，山东大学更是袁世凯最早提出修建，后来的山东省主席张宗昌主政山东时，也曾当过山东大学的校长。当然还有更有名的东北大学，这就是东北王张作霖建立的。

早在1915年的时候，张作霖就曾上书袁世凯，陈述奉天教育中的种种弊端，并提出了一些整改的建议。而当时的张作霖仅仅只是一个师长罢了。

后来张作霖当上了东北王，虽然此时是要人有人、要钱有钱，但也不是钱多的没处花的。大学就像是个烧金库，短时间内看不出多大的成效，但即便如此，张作霖每年对东北大学的教育经费都高达160万元。而同一时期，有庚子赔款作为支撑的清华大学也才只有120万元，北大更是只有80万元，远不及东北大学。

有一年东北的财政十分紧张，无力支付学生在海外留学的生活费。事情上报给张作霖后，他先是自己掏了10万元用于留学生的生活费。又下令彻查各地县市有无侵占教育经费的情况，并查明教育经费的去向。他为教育的心之坚定，曾告诉手下的人：“宁可少养五万兵，也要办东北大学。”

当时的人都评价他：“知用民财设立大学，培养人才……是当时国内其他军阀所不及的。”

在后来张大帅被日本人炸死以后，继任的张学良继承了父亲的意愿，对于东北大学也是十分看重，不仅教育经费不曾删减，更是亲自上阵当上了东北大学的校长。现在东北大学的校名便是张学良亲自书写的。