日本从古至今都是个尚武的民族，因为所处地理位置的缘故，土地贫瘠、资源及其匮乏，加上各种天灾、台风、地震连年不断，所以日本人骨子里一直都存在着危机意识，总希望可以在更好更安全舒适的地方生活，而日本列岛四面环海，离大陆最近的地方，西北方是民风彪悍的俄罗斯，而且那里的环境太冷也不适宜居住。所以放眼望去，气候温暖湿润的地方不是朝鲜岛就是中国大陆了，朝鲜长期就是中国的藩属，而且物产贫瘠的程度跟日本也差不了多少。那么，物产丰饶、沃野千里、山水秀丽的中华大地自然也就成了日本人眼中的理想家园。所以从古至今，为争夺财富、土地和资源，中日之间大小摩擦不断，经历过大大小小多次战争，但从近代史之前，两国之间的大型战役总共有以下三次：

第一次是唐王朝在朝鲜半岛的对日歼灭战（史称白江口之战），公元659年，朝鲜半岛上的两个国家百济和新罗爆发战争，新罗向唐王朝求援，此时中国正值盛唐，唐高宗派遣大将苏定方率领大军13万征伐百济，新罗则派遣精兵5万接应，随后，大唐和新罗联军很快击溃了百济，并俘虏了百济的国王义慈，义慈的次子福信一路南逃，并收复残部，并向日本求援，企图复国；当时日本在位的齐明天皇答应了福信要求，次年5月，日本方面的170艘船只抵达百济，663年的8月，日本又派遣卢原君率军1万余人，渡海然后赶赴白江口。此时，唐军兵分两路，由刘仁愿、刘仁师率领陆军，杜爽、刘仁轨率领水军，也奔赴白江口协同作战。13日，百济丰璋王为了迎接日本援军，率领水师在白江口等候，17日，唐朝水师及日本援军同时抵达，两军开始交战。当时日本百济船只约有400余艘，大唐新罗只有170余艘，双方激战，未分胜负。18日，两军再次交战，由于日本和百济联军人数战船众多，高估了己方实力，盲目指挥，数量分散，结果被大唐、新罗水军逐个击破，大败。兵士大多溺亡，残部投降，自此，百济国灭亡。

白江口之战的惨败，让日本充分意识到自己的实力尚不能与大唐相抗衡，于是此后的几百年间，他们一直致力与中国修好，先后派遣了十几批“遣唐使”，全面学习中国先进的社会制度，文化、经济和政治领域的先进技术和经验。因为白江口一战，使得日本在经历了战争失败后，对唐朝尊敬崇拜有加的最主要原因。

第二次是元朝发动的侵日本之战，公元1270年，忽必烈在征服诸国并在中原建立了元政权以后，数次遣使往日本，要求日本方面无条件投降，臣服蒙古，并向朝廷纳贡，但均被日本政府所拒绝。1271年，蒙古使节第五次到达日本，向日本政府传达了忽必烈的最后通牒：如果日本再不向蒙古纳贡，蒙古将立即出兵日本。

当时日本的执政者为北条时宗，年仅18岁，他坚决拒绝了这一要求，并要求西国全面做好防御态势，准备迎战。忽必烈大怒，下令出兵日本。公元1274年，元朝集结各种船只九百余艘，载士卒一万五千余人渡海开始进攻日本岛。尽管蒙古铁骑在陆地上骁勇善战，所向披靡，但他们并不擅长近身与日本武士们的近身搏斗，加上战斗中突遇巨浪和暴风雨，使得元朝的士卒和船只在海战中损失惨重，他们不得不无功而返，自此，蒙古人战无不胜的神话也在海战中破灭了。随后的第二、第三次东征均以元朝的失败而告终。事实上，当蒙古军队在骑兵不能施展开的狭窄地形作战时，都会以失败告终，这也是蒙古由盛转衰的转折点。

第三次明朝的抗日元朝战争，时为公元1592年，明万历十九年，日本在长达百年的战乱后，由丰臣秀吉统一了日本，自感实力强大，野心也日益膨胀。他在致家臣的信中时曾说：“在我有生之年，誓要将大明国的领土纳入我国版图”。1590年他致信朝鲜国王，要求借道朝鲜，进攻明朝，遭到拒绝，于是1592年4月开始出兵朝鲜，并宣称此次战役并非针对朝鲜，目标是大明，丰臣秀吉乐观的预测两年内即可结束战斗并将迁都北京，而自己将在宁波定居。出兵朝鲜后，日军兵分三路进击，并通过速战很快的攻占了朝鲜大片国土，但由于日方的兵士多为各大名私人部队，无法统一调配，作战指挥时也困难重重，加上海船战舰不足，战线过长，补给也远远滞后。明朝政府派遣李如松率领5万军队入朝作战，与朝鲜军队相配合，逐渐的收复了失去的土地，随后不久，丰臣秀吉便派使者向明朝议和。

由于双方要求的条件差距过大而谈不拢，拉扯了两年多的两国和谈最终失败。1597年1月，日军再次发起进攻，黑田长政的部队再次被明朝军队所击败，而朝鲜的将领李舜臣在与日军的海战中将其重创，而后明朝继续派遣援军入朝作战，日军再次退却。1598年8月18日丰臣秀吉愤恨而亡，自此，第二次侵朝战争再次彻底失败。随后，由权臣德川家康取得了权势，建立了统一的德川幕府。这次侵略战争的失败，使得日本再次认清了与中国间的实力差距，表面上继续对中国实行友好政策，直到明治维新后，中日之间又进行了长达半个世纪的战争，这是后话。