19世纪80年代，在李鸿章等人的带头下，一系列洋务运动正在兴起，北洋舰队的建设也逐渐成型。从外国购买的巡洋舰、鱼雷艇等舰只已经初具战斗规模，各舰的管带（舰长）和水兵也已完成配置，但唯独没有选出舰队的最高统帅——提督。

所谓“千军易得，一将难求”，这个问题让李鸿章焦头烂额，因为他手下真的缺少人才。这个时候，一个以前的老部下出现在李鸿章的眼前，他就是丁汝昌。

丁汝昌，出生在安徽庐江的一个贫苦家庭，小时候只在乡村私塾里读过三年书，但不甘平庸的他从小就想当官，干一番大事业。然而对于连学费都付不起，小小年纪就得为吃口饭而奔波劳累的丁汝昌来说，想通过科举考试来走上仕途是不可能的。后来，一件很奇妙的事使得丁汝昌觉醒了。

在18岁那年，丁汝昌正在和村民们在塘子里挑秧泥，这时一位牵着骆驼的外地人经过这里，喊了一句：“塘子里好大一‘红顶子’哟！”所有人都只是笑了笑，不当回事，都是干苦力活的命，哪来的红顶子？但丁汝昌却惊醒了，像我们这些人，参加科举考试是不可能的，想当官，可以去参军啊！

丁汝昌放下手头上的活，拿起一根扁担，对大家说：“我将这根扁担撂向空中，如果它落下来能直插泥地，我就去参军。”结果，落下来的扁担真的直挺挺地插入泥中，丁汝昌非常兴奋，感觉这是命运的安排。

后来丁汝昌跟随程学启加入了太平军，在安庆抵抗清军。在丁汝昌24岁那年，曾国藩的弟弟曾国荃率军攻打安庆，久攻不下。曾国荃就想方设法策反程学启，很快程学启就带着包括丁汝昌在内的80多人投奔湘军。

本来在太平军中默默无闻的丁汝昌，加入湘军后就像开了挂一样步步高升。先是在长江水师中发挥出色，后来进入“淮军”得到李鸿章的赏识，仅仅4年后，丁汝昌就从一个小小的哨官，一路升至统领万人的总兵，并因骁勇善战获得“协勇巴图鲁”的称号。

但就在他如愿以偿当上大官的时候，丁汝昌却卸甲归田，回到乡下和妻子过上怡然自得的田园生活。远离沙场，隐居乡里，这样的恬静让他沉醉，也让他彷徨。大丈夫正值年壮，不去征战沙场为国效力，让人空虚、失落。他的妻子经常劝慰他：“大丈夫建功立业，自有时也，姑且待之。”

三年后，朝廷发来公文，陕甘一带有族人起义，需要淮军旧部前去镇压，命丁汝昌立即送部引见，军前听命。丁汝昌立即赶赴京城，但慈禧太后却让他赶往甘肃，等候差遣。丁汝昌很失望，这跟发配边疆有什么区别？于是他假称旧伤复发，不宜前去西北之地，暂留天津。

此时，李鸿章也在天津，正在苦恼为北洋舰队选提督的事，听闻以前的老部下丁汝昌也来了天津，喜出望外。如此骁勇善战之将才，怎能遣去西北，急忙把丁汝昌留在了天津。1888年，北洋水师成军，53岁的丁汝昌正式上任北洋水师提督。

事实证明李鸿章的眼光没有错，丁汝昌进入北洋后，为北洋水师尽心尽力，本为陆将的他通过虚心学习，亲身实践，在海军经验方面超过了那些去英国海军学院留学的军官。在17年的海军生涯中，他多次完成了重大任务。后来在甲午战争中，被日本联合舰队围困在刘公岛上，仍拼死奋战，丁汝昌收到了日本的劝降书后，果断拒绝，“予决不弃报国大义，今唯一死以尽臣职！”最后自杀殉国。他的壮义，永为后世人所铭记。