常说富不过三代，其实强也很难强过三代。正好到了第四代，周朝权威第一次被地方诸侯国挑战，其中闹得最厉害的要算当时的南蛮之国——楚国。

楚国的祖先鬻【yù】熊在过去一直追随周文王有功，而被分封在自己的地盘上。后来，在周公摄政时期，出于维护大局的考虑，再次对鬻熊的后代——熊绎进行了封赏。

但在周朝建立的政治体系中，楚国地位很低，只相当于一个子男之国（诸侯国分为公、侯、伯、子、男五个等级），连参加诸侯的正式会议的资格都没有，只能与其他蛮夷一起看守祭祀用的火堆，干些抱抱茅草、添添柴火之类的粗活。

抱怨归抱怨，识时务者为俊杰。在周朝初期的周武王、周成王、周康王时代，楚国很听话。该朝见的时候绝不会落在后面，该进贡的时候也决不拖后腿，诸侯聚会的时候，认认真真、兢兢业业地干分内的活，表现得还不错，周王室也还感到满意，因此与周王室的关系也还比较融洽。比如，周成王在岐山南面的一次大规模狩猎活动时，楚君熊绎也前来参加了。

经过周武、成、康三朝50多年的努力发展，楚国发展得很迅速，到周昭王时期，已经成为一个很有影响力的国家。而周王室由于先后平定叛乱、征战鬼方、抗击犬戎等，战事不断，耗费巨大，反倒出现了衰落的迹象。这时候，楚国也开始趁机想夺取王位，于是经常和周昭王发生争执，终于两国爆发战争。

第一次讨伐，周昭王十六年（公元前981年），经过精心准备后，周王朝讨伐楚国，取得大捷，缴获了大批战利品，不过并没有彻底征服楚国。

第二次讨伐，三年后，周王朝再次讨伐，但第二次伐楚没有第一次顺利，周王朝遭到重大损失，特别是在北还途中，中了楚国人的计谋，周昭王也死了（因为嫌丢人对外宣称是暴病而死，其实是掉进汉水淹死的）。

周昭王死后，他的儿子姬满即位，也就是周穆王。新天子登基后，公卿大臣们都在琢磨着同样一件事情：周穆王什么时候为他的父王周昭王报仇，攻打楚国。“杀父之仇不共戴天”，这个仇应该是非报不可的。

可是！居然！周穆王无动于衷，被世人嘲笑为“杀父之仇也共戴天”。其实周穆王并非不想为父王报仇，而实在是心有余而力不足。此时，周王朝的国力已经大不如前，在第二次讨伐楚国的那场战争中，周王朝的主力部队多半都葬身江底，而且因为周昭王的多次对外征战，国家财力大减，国库空虚。

要钱没钱，要兵没兵，拿什么去跟楚国打！

“杀父之仇也共戴天”，是财政紧张的无奈忍让，是周王朝由盛而衰“最辛酸的事”。同时也说明，周王朝到了非改革不可的地步。