中国古代，在其他国家的眼中，有着各种各样的称呼，一方面是翻译的问题，另一方面也代表了他们对中国的自我认知。比如在唐朝的时候，印度人就称呼中国为“震旦”，除震旦之外，还有“支那”的称呼。支那是秦朝的音译，本身没有什么褒贬的感情色彩。

其实无论如何称呼，在大家的眼中，这就是他们心目中的中国。但是有这样一位欧洲人，来到中国之后，给中国取了一个名字，以至于让西方人误会了几百年，这里面又有着怎样的一个故事呢？

原来在元朝时候，来了一位西方人，此人便是闻名世界的旅行家马可波罗。马可波罗千辛万苦来到中国之后，目睹了元帝国的繁荣和中原文化的昌盛，内心自然激动不已。因此在他回国后，曾写了一本名叫《马可波罗游记》的书籍。

在这本书中，马可波罗为世界描绘了一个神奇的国度，这个国度中到处都是黄金，人们也彬彬有礼，简直是香格里拉般的存在，当然我们都知道这是马可波罗在赞美当时的元朝。

那些从没有到过中国的西方人，在读了马可波罗的游记之后，纷纷产生了对中国的向往之情。他们想不到在世界的另一端，竟然有这样一个神奇的国度，一时间这本书成为了西方世界的畅销书，风靡一时。

但是需要指出的是，在这本书中，马可波罗犯了一个地理名词的错误，因为他没有使用元朝这样的一个称呼，反而使用了契丹国的称呼。也就是说，他将大元朝当成了契丹。正因为这样，也使得那些西方人在长达数百年的时间里，一直认为中国就是契丹。

问题是，马可波罗为什么会犯这样的一个错误呢？这里面的原因，自然和契丹有关。当年由契丹族所建立的大辽，实力鼎盛时期，管辖范围东到大海，西到流沙，南到长城，北接大漠，风头甚至盖过了宋朝。

后来即使是他们没落了，一部分辽国的残部退到了今天的西亚和中亚地区，由于他们的文化制度和宋朝很相像，因此中亚和西亚的民众就误认为契丹就是大宋朝，而那些更为遥远的西方人，也一直误认为契丹就是中国。

马可波罗作为一名西方人，自然也深受这种观念的影响。所以在游记中，他将元朝称呼为契丹国。正因为马可波罗的推波助澜，所以才使得西方人更加坚信了自己的认知，认为以前的理解没有错误，元朝就是契丹国。

不仅西方人如此认为，即使是俄国人，也抱有同样的理念。在俄语中，就有契丹这样的词汇，他们有时也以契丹来指代我们，这种常识性的错误，不能不说是一场美丽的错误。但也从中可以看出，一个王朝的辉煌和伟大，将会产生出的巨大影响力。就像强汉盛唐一般，我们今天被称作汉人和唐人，也是这个原因。