公元383年，前秦苻坚发动淝水之战，大败！前秦分裂。公元386年，中国北方发生了两件大事：后燕的战神慕容垂称帝和北魏拓跋珪称帝。这时的北方分裂成了六个国家：慕容鲜卑的后燕、羌人姚苌的后秦、氐人吕光的后凉、陇西鲜卑的西秦，另外还有两个不入十六国之列的政权：慕容泓建立的西燕和拓跋鲜卑的北魏。

这时的北方六国，由于都刚建国不久，彼此互有攻伐。其时，实力最强的应属慕容鲜卑的后燕，而北魏还只能算是后燕的盟友和小弟。但经过不到10年的发展，北魏将以参合陂之战强势崛起，拓跋鲜卑的铁蹄也将自此进入中原。

北魏“小弟”的逆袭

公元384年-394年是属于“悲情战神”慕容垂的高光时刻，他先是建后燕复国，然后攻灭仇敌前秦、称帝，之后灭国内叛乱，重新一统辽东，攻灭同为慕容鲜卑建立的西燕。

得益于慕容鲜卑在辽东的长期汉化和经营，后燕国力空前强大。而此时，拓跋珪建立的北魏任然龟缩在代国故地，因为之前拓跋鲜卑的长期内乱，虽然其统治地区一直在汉化进程之中，但进度缓慢。一到乱世，还是以游猎经济为主的北魏连吃饭都成问题。但游猎民族的战斗力又是不容小觑的，因此，拓跋珪作为慕容垂的孙子辈，与舅公慕容垂的后燕结为联盟。很长一段时间里，北魏的粮食都是由后燕提供的。

此时，北魏这个“小弟”怎么看都不会有威胁，首先是他们自己的粮食供应都存在问题，其次他们内部先是经历了独孤部刘显的叛乱，后又有匈奴铁弗部刘库仁的牵制，北方又有高车族与柔然族的威胁。

但就在后燕发力灭西燕的过程中，形势开始悄然逆转。公元389年，拓跋珪击败高车族，收服了大量善战骑兵；同时，刘显投向了西燕；之后，拓跋珪攻刘库仁，慕容垂发兵支援，刘库仁灭，此一战拓跋珪获取了上百万的牛马等物资。

在获得了安身立命之本后，北魏这个“小弟”开始变得不再那么听话了。

参合陂之战的导火线

参合陂之战的导火线，或者说是让北魏与后燕反目的导火线，其实就是拓跋珪的同母弟弟——拓跋觚。

攻灭匈奴铁弗部后，公元392年，拓跋珪派弟弟拓跋觚出使后燕，此时战神慕容垂已年近70了。后燕的政务已多交由太子慕容宝和群臣打理。后燕群臣眼红北魏攻陷刘库仁时所获的大量财物，于是扣留了拓跋觚，向北魏索取财货。拓跋珪拒绝，后拓跋觚被后燕所杀，北魏与后燕断交。

公元394年，后燕发兵攻西燕，拓跋珪居然派兵帮助西燕，此战结果虽然是西燕被灭，但北魏和后燕也彻底反目了。此时的战神慕容垂已身染重病，年69岁。

参合陂之战——拓跋珪的微笑

公元395年5月，慕容垂在太子慕容宝的怂恿下，发兵进攻北魏。此战太子慕容宝任主帅，领军8万，而战神慕容垂因重病缠身未随军出战。

史书评价，太子慕容宝是一个名声很好，但实际轻狂，只希望别人听话的人。甚至他的母亲小段妃都不认为儿子慕容宝适合成为乱世之中的后燕之君。因此，慕容宝此战其实在心里是带着对北魏的轻蔑和想证明自己的野心出发的。

而北魏方面早就看透了慕容宝的轻狂，他们在后燕大军到达之时，主动选择了退让，让慕容宝大军长驱直入，几乎没有受到北魏军的抵抗。

公元395年8月，拓跋珪在五原附近的黄河南岸列阵，准备迎战慕容宝。同时派部队绕到慕容宝身后的中山附近，截断慕容宝大军与后燕的通信要道。9月，慕容宝到底黄河岸边，准备跨河攻击，但未能成功，两军陷入僵持。

此时的慕容宝大军已与后燕断绝了联系，所有的信使都被拓跋珪的军队劫获，因此当慕容宝抵达黄河岸边之时，拓跋珪绑着后燕信使告诉慕容宝，慕容垂已经去世，后燕大军人心惶惶。

在两军僵持20多天后，10月25日，慕容宝看燕军相互猜疑、无心恋战，下令退兵。11月3日，黄河结冰，拓跋珪下令两万精骑垮黄河追击。11月9日，北魏军在参合陂追上慕容宝，之后，拓跋珪连夜调度大军，对后燕军形成合围。第二天，拓跋珪下令攻击，这时的后燕军队才发现被包围，慌乱之下，逃跑落水而死的、被战马踩死的就以万计。此战，燕军被俘约4-5万人，仅约几千人逃出包围圈，这些被拓跋珪俘虏的燕军，后来基本都被北魏在参合陂就地坑杀。

参合陂之战使北魏与后燕两国的强弱态势开始变化，但并没有逆转，因为此时的后燕还有一位战神存在——慕容垂。虽然此时的慕容垂已重病缠身、垂垂老矣。而有趣的是，参合陂这个拓跋珪选择的战场，也正是他自己的出生地。

绝唱！战神慕容垂——参合陂的哭声

参合陂之战的失败，让慕容宝深感耻辱。他回到后燕后才发现被骗了，父亲慕容垂还没有死，于是再次请战进攻北魏。

公元396年3月，71岁暮年战神慕容垂亲自领军秘密出征。后燕大军在战神的率领之下，再次恢复到了百战百胜的状态，一路大胜。北魏猛将拓跋虔战死，拓跋珪得知拓跋虔死讯后大惊，只想如何脚底抹油——逃跑。而北魏各部族又开始各怀心思。这就是战神慕容垂的威力，仅一个名字就可以让所有人感到惧怕。

燕军一路攻战到达参合陂时，曾坑杀几万后燕将士的万人坑泥土犹新，燕军设下祭坛拜祭。后燕大军哭声震天，一生坎坷的战神慕容垂难忍悲伤，吐血而倒、旧疾发作。后燕只得退兵。而拓跋珪得到消息后，因战神慕容垂还活着，依然不敢追击。战神慕容垂在归途之中于上谷郡的沮阳（今河北怀来东南）病逝，终年71岁。

后燕在参合陂之战的最大损失绝不是那支被消灭了的8万燕军，而是后来战神慕容垂的陨落。“悲情战神”慕容垂终以悲剧的方式结束了自己的人生（详见：“悲情战神”慕容垂：开国皇帝？百战不败？其实还是那个可怜人），北魏也因此彻底扭转了自己与后燕的强弱关系，终以铁骑踏入中原。