隋朝于605年首次开的进士科，被视为科举的开端。隋、唐时，“进士科”只是科举各科中的其一，考的是诗赋。因为进士科是常科，考取又最难，故此最为尊贵，地位亦成为各科之首。宋代以前，进士只需要通过在尚书省举行的“省试”。自宋以后，进士一律要经过由皇帝主持的“殿试”一关覆核和决定名次。宋仁宗时，曾发生一名通过省试，但在殿试被黜落的考生愤而投奔西夏。自此以后殿试都只定名次，而不会黜落考生。在明朝和清朝，殿试分录取考生为三等称三甲。一甲三人依次为状元、榜眼、探花，称“进士及第”。二甲若干（清朝时一般为七人），称“进士出身”。三甲称“同进士出身”。世人统称录取者为“进士”。

科举制度的产生使得穷人只要认真读书，就有了改变自己命运的机会。跃入龙门，远离贫穷。在古代就出现了千军万马赶科举的局面。

参加科举在当时费用不菲，古代交通不发达，乡村不通公路，学子从偏远地区走出，进入县城、省会参加考试很艰难的。乡试一级考试短则数月，长则数年。过去逢到乡试，从江苏、江西、安徽、松江等府县出来的学子，提前数月就要出门，赶往江南贡院所在地南京，一住就是数月，秦淮河畔、夫子庙一带满是各地来的学子。这数月或一年的盘缠需要不少，贫困家庭的学子是筹措不到这笔费用的。怎么办？难道让他们没有盘缠吗？不要急，针对这些贫寒学子，政府有规定，县、府提供盘缠，有的还用车送这些学子参加考试。学子只要学习好，通过了资格考试的，费用不必担忧。能够参加县试、乡试，那是地方县、府的光荣。

科举第二级考试时乡试，考中者为举人，比秀才高一级。虽然秀才可以享受一些优厚待遇，但是与举人一比，还是略逊一筹。秀才一旦高中举人，身价立马上涨，衣食无忧。

例如《范进中举》

到出榜那日，家里没有早饭的米，母亲吩咐范进道：“我有一只生蛋的母鸡，你快拿集上去卖了，买几升米来煮餐粥吃，我已是饿的两眼都看不见了。”范进慌忙抱了鸡，走出门去。才去不到两个时候，只听得一片声的锣响，三匹马闯将来。那三个人下了马，把马拴在茅草棚上，一片声叫道：“快请范老爷出来，恭喜高中了！”母亲不知是甚事，吓得躲在屋里；听见中了，方敢伸出头来，说道：“诸位请坐，小儿方才出去了。”那些报录人道：“原来是老太太。”大家簇拥着要喜钱。正在吵闹，又是几匹马，二报、三报到了，挤了一屋的人，茅草棚地下都坐满了。邻居都来了，挤着看。老太太没奈何，只得央及一个邻居去寻他儿子。

那邻居飞奔到集上，一地里寻不见；直寻到集东头，见范进抱着鸡，手里插个草标，一步一踱的，东张西望，在那里寻人买。邻居道：“范相公，快些回去！你恭喜中了举人，报喜人挤了一屋里。”范进当是哄他，只装不听见，低着头往前走。邻居见他不理，走上来，就要夺他手里的鸡。范进道：“你夺我的鸡怎的?你又不买。”邻居道：“你中了举了，叫你家去打发报子哩。”范进道：“高邻，你晓得我今日没有米，要卖这鸡去救命，为甚么拿这话来混我?我又不同你顽，你自回去罢，莫误了我卖鸡。”邻居见他不信，劈手把鸡夺了，掼在地下，一把拉了回来。报录人见了道：“好了，新贵人回来了。”正要拥着他说话，范进三两步走进屋里来，见中间报帖已经升挂起来，上写道：“捷报贵府老爷范讳高中广东乡试第七名亚元。京报连登黄甲。”

范进不看便罢，看了一遍，又念一遍，自己把两手拍了一下，笑了一声，道：“噫！好了！我中了！”说着，往后一跤跌倒，牙关咬紧，不省人事。老太太慌了，慌将几口开水灌了过来。他爬将起来，又拍着手大笑道：“噫！好！我中了！”笑着，不由分说，就往门外飞跑，把报录人和邻居都吓了一跳。走出大门不多路，一脚踹在塘里，挣起来，头发都跌散了，两手黄泥，淋淋漓漓一身的水。众人拉他不住，拍着笑着，一直走到集上去了。众人大眼望小眼，一齐道：“原来新贵人欢喜疯了。”老太太哭道：“怎生这样苦命的事！中了一个甚么举人，就得了这个拙病！这一疯了，几时才得好?”娘子胡氏道：“早上好好出去，怎的就得了这样的病！却是如何是好?”众邻居劝道：“老太太不要心慌。我们而今且派两个人跟定了范老爷。这里众人家里拿些鸡蛋酒米，且管待了报子上的老爹们，再为商酌。”

当下众邻居有拿鸡蛋来的，有拿白酒来的，也有背了斗米来的，也有捉两只鸡来的。娘子哭哭啼啼，在厨下收拾齐了，拿在草棚下。邻居又搬些桌凳，请报录的坐着吃酒，商议他这疯了，如何是好。报录的内中有一个人道：“在下倒有一个主意，不知可以行得行不得?”众人问：“如何主意?”那人道：“范老爷平日可有最怕的人?他只因欢喜狠了，痰涌上来，迷了心窍。如今只消他怕的这个人来打他一个嘴巴，说：‘这报录的话都是哄你，你并不曾中。’他吃这一吓，把痰吐了出来，就明白了。”众邻都拍手道：“这个主意好得紧，妙得紧！范老爷怕的，莫过于肉案子上胡老爹。好了！快寻胡老爹来。他想是还不知道，在集上卖肉哩。”又一个人道：“在集上卖肉，他倒好知道了；他从五更鼓就往东头集上迎猪，还不曾回来。快些迎着去寻他。”

一个人飞奔去迎接，走到一半路，遇着胡屠夫来，后面踩着一个烧开水的两汉，提着七八斤肉，四五千钱，正来贺喜。进门见到了老太太，老太太大哭着诉说了一番。胡屠夫诧异道：“难道这等人没福？“外边人一片声请胡老爹”说话。胡屠夫把肉和钱交给女儿，跑了出来。大家如此这般，同他商量。胡屠夫发难之道：“虽然这是我女婿，如今却做了老爷，在这天上的星星。天上的星宿是打不到的！我听到斋公说。：打了天上的星星，阎王就要拿去打一百铁耙，发生在十八层地狱，永远不能翻身。我倒是不敢做这样的事！”邻居内一个尖酸人解释道：“算了吧！胡老爹”，你每天杀了猪的营养生长，白刀子进去，红刀子出来，阎王也不知道叫判官在簿上记了你儿子有几千条铁耙；就算是添上这一百棍，了打甚么要紧？只恐怕把铁棍子打完整了，也算不到那笔帐上吧。或者是你救好了女婿的病，阎王叙功绩，从地狱里把你提上第十七层来，也不知道。”报告记录的人的思想：“不要只顾讲笑话。胡老爹”，这个故事应该是这样，你没办法，改变一个权变权。“屠夫被众人局不超过，只得连喝了两碗酒斟，壮一壮胆，把才能这些小心收起来，将平时的凶恶模样拿出来，卷一卷那油晃晃的衣袖，走上集去。众邻居五六个都跟着跑。老太太赶出来叫道：“爱家，你只可以吓他一吓，但却要把他打伤了！“众邻居道：“这自然，如何消除吩咐。”有着，一个直接去了。

来到集上，见范进正在一个庙门口站着，散着头发，满脸污泥，刨掉了一只鞋子都，兀自拍着手掌，嘴巴里叫道：“中了！中了！“胡屠夫凶神似的走到跟以前，解释道：“该死的畜生！你中了甚么？”一个嘴巴打将去。很多人和邻居看见这模样，忍不住的微笑。没想到胡屠夫虽然大着胆子打了下一次，心里到底还是害怕的，那手早就抖起来，不敢打到第二下。范进就这一个嘴巴，但因为打晕了，昏倒在地上。众邻居一齐上前，替他抹胸口，打背心，舞了半天，渐渐地喘息过来，眼睛明亮，不疯了。许多人扶起，借庙门口一个外科郎中的板凳上坐着。胡屠夫站在一边，不觉得那只手隐隐的疼痛将起来；自己看时，把一个巴掌仰着，再也拉不过来。自己心里懊恼道：“果然是天上‘文曲星’是打不到的，而现在菩萨计较起来了。“想一想，更头疼的残忍了，连忙询问郎中讨了个膏药贴着。

范进看了很多人，解释道：“我怎么坐在这里？”又道：“我这半天，昏昏沉沉，像在梦里一样。“众邻居道：“老爷，恭喜高中了。刚才欢喜的有些带动了痰，才吐出几口痰来，好了。快请回家去打发报录人。“范进解释道：“对了。我也记得是其中的第七名。“范进一面从绾了头发，一个当面询问郎中借了一盆水洗洗脸。一个邻居早把那一只鞋寻了过来，替他穿上。看到老人在跟前面，害怕又要来骂。胡屠夫上前道：“贤婿老爷，才不这样我敢大胆，是你老太太的意思，中央我来劝你的。”邻居内一个做人的道理：“胡老爹”才有这个嘴巴打的亲切，一会儿范老爷洗脸，还要洗下半盆猪油来！又一个道”：“老爹”，你这手明天杀不得猪了。“胡屠夫道：“我哪里还杀了猪！有我的贤婿，还怕以后半世代靠不着了怎的？我常常说，我的这个贤婿，才学又高，品表面又好，在这城里头那张府、周府这些老爷，也没有我女婿这样一个体面的相貌。你们不知道道，得罪你们说，我小老这一双眼睛，这是认识人的。想象着当年，我小女儿在家里长到30多岁，多少有钱的富裕户要和我团结一致，我自己感觉到女儿像有些福气的，毕竟要嫁给一个老爷，今天果然没有错！”说完，哈哈大笑。众人都笑起来。看著范进洗了脸，郎中又拿茶来吃了，一同回家。范举人先逃跑，屠夫和邻居跟在后面。屠夫看见女儿女婿衣裳后衣襟滚滚皱了许多，一路低着头替他扯了几十回。

范进中举后，不仅胡屠户变脸快，其他乡绅也来巴结范进，送银子的，宋田产的，送房子的，送仆人的。原先家里穷的叮当响，如今什么都有了，破落的读书人因为中举变成了富裕户。

高中举人，没钱的，有人送钱来；没有房的，有人送来房，还有送田地，送美女的，送奴仆的。巴结的有之，投怀送抱的有之，提供经济赞助的有之，溜须拍马的有之。房子破旧的，在报捷时，就会有人带着泥瓦匠、装修工，上门将房屋的破窗烂柜打碎，然后由工匠进行修缮，改换门庭，费用全由别人支付。可见，古代社会秀才一旦中举就改变了一个人、一个家庭的经济状况，衣食无忧。举人如果做官，可以担任地方的推官、知县、学官，不做官在地方其地位也比秀才高，大体上社会视举人与知县一样的地位。

所以像范进这样的将自己20到54岁的青春都押在了科举这座“独木桥”上。