在古代时期，皇帝作为一国最高权力者，他的英明程度和决策能力直接影响着一个国家的繁荣与否，甚至可以说，一个皇帝的决策不仅决定了一个时代的兴衰，更决定了整个王朝历史的兴衰。所以说，明君出盛世，昏君造乱世。那么有一个皇帝，在历史上颇为争议，有人说他是明君，有人说他是昏君，此人正是清高宗乾隆。

清高宗乾隆作为清朝的第6位皇帝，在位时间之长在古代皇帝中排第2位（第一是他爷康熙，在位61年），长达60年。要知道古代许多皇帝连60岁都没活下，甚至有的王朝连60年都没存在下。另外，乾隆还很能活，他活了89岁，这在古人中绝对是高寿中的高寿了。因为大量有关乾隆的书籍传播和影视剧的热播，使得乾隆的名气格外大，甚至还培养了一大批乾隆粉丝。但是影视剧的乾隆都充满了戏说成分，一是把乾隆塑造成了一个千古圣君，不但爱好吟诗颂词，还喜欢微服私访，二是把乾隆塑造成了一个有情有义喜欢美女的皇帝。那么乾隆到底是个什么样的人？他到底有什么功过？这是一个比较大的命题，关于乾隆是明君还是昏君，今天暂且不论，且说一件小事。

在18世纪末期，实际上清朝入关后的每个历史时期都有汉人、边疆地区因不清朝朝统治而发动的反清起义。不过到了乾隆末期的时候，这种形势更为严峻，因为又来了一股力量，这股力量就是洋人。但是洋人最初进入中国的主要目的是搞贸易，就是经商赚钱。但是这不但没有激活清朝统治者的思维，反而引发了清朝统治者的担忧，因为在他们看来，这不是促进经济发展的途径，而是内忧外患。说白了，清朝统治者担心洋人和汉人联合对付清朝。于是早在乾隆二十四年，即1759年的时候，清朝皇帝就批准了一个条例，叫《防范外夷条规》。这个条例的主要目的是限制外国人在广州的行动，当时有个著名的机构叫十三行，翻阅历史就能看到这个机构的作用。但是清朝政府这种落后保守的做法，不但没有效果，反而埋下了更大的隐患。

因为外国人，尤其是英国的崛起，英国的东印度公司对海外市场的规模扩张越来越大，而清朝统治下的中国成为英国东印度公司最为看重的一块市场。再加上英国此时已经开始步入工业革命，所以清朝的闭关锁国政策与当时的国际形势越来越背道而驰。但是中国自古都是一个大国，所以西方在不了解清朝统治下的中国时，并不敢有轻举妄动，反而对清朝统治下的中国还是心存敬畏。所以，一开始，英国方面还是希望通过文明的外交手段与乾隆皇帝进行外交来解决通商事宜。

于是，在公元1791年，这年乾隆皇帝刚好80岁，要举办规模盛大的寿宴。英国就派遣外交使者马嘎尔尼作为全权代表来向乾隆皇帝祝寿，同时主要是借此机会与乾隆皇帝沟通协商英国方面的一些通商政策，希望能够得到乾隆皇帝的支持。但是双方却卡在了一个非常可笑的问题上：乾隆要求英国使者向乾隆皇帝行跪拜礼，马嘎尼尔最初不能接受，但是后来为了促成各项政策的达成，就答应了跪拜乾隆，但是却有一个前提条件，那就是清朝派往英国伦敦的使臣也必须向英国国王行跪拜礼，如果不到伦敦去也行，那就要向他带的英国国王行跪拜礼。但是乾隆方面拒绝了马嘎尼尔的跪拜礼要求，而且还龙颜不悦，同时，马嘎尼尔的各种通商政策也被全部拒绝。

那么这次清朝和英国的外交失败，其原因无非是乾隆皇帝不去认识世界的变化，还妄自尊大，只因一个可笑的虚礼问题，给家国制造了可怕隐患。因为这次外交失败，对于英国方面而言，损失的无非是暂时的商业机会，而且日后他还会通过战争手段加倍获取，但是对于清朝方面，则是一次用金钱都无法换来的与世界接触、接轨的机会。于是，号称明君的乾隆皇帝这一个任性自我的决定，导致了清朝的倒退，也注定了清朝的败亡。而且因为乾隆的原因，导致他其后的嘉庆皇帝也不能妥善处理与英国的第二次外交。而英国在与清朝外交失败后，最终诉诸武力，当洋枪大炮敲响清朝封闭的大门时，清朝的军事、经济、文化等诸多方面早已被世界甩在了后面，面临的则是不断被挨打的份。