他是曹操起兵的心腹班底，是曹操的赞助者，更是曹操的救命恩人，一个因「天下可无洪，不可无君」而名留青史。他就是曹洪。

曹洪，字子廉，是曹操的从弟。曹洪伯父曹鼎为尚书令，曾任曹洪为蕲春长。大家所知道的曹洪为曹操办得最出名的一件事情，就是曹操在荥阳被徐荣大军反推的时候，曹洪果断献马救主，送曹操过了汴水。这是曹洪的一件非常有影响力的事情。

公元190年，东汉献帝初平元年二月，曹操起义兵讨董卓，军至荥阳，却为董卓部将徐荣所败。其间曹操失掉坐骑，而贼军追袭甚急，曹洪见状便下马，把马让给曹操，曹操固辞不受，曹洪便道：「天下可无洪，不可无君。」于是让曹操上马，自己则步从到汴水，却苦于水深不能得渡，幸好曹洪循水寻得船只，与曹操二人俱渡汴水，还奔谯县。

其实曹洪干得最好的一件事情，是他后来派人去扬州刺史陈温那里招募了两千庐江兵，后又去丹阳招募了几千丹阳兵，这成了曹操能够东山再起的资本。

扬州刺史陈温素来与曹洪相善，曹洪便带领家兵千余人，到陈温处募兵，得庐江上甲兵二千人，往东到丹杨又复得数千人，然后与曹操会师龙亢。此后的曹洪似乎就开始独立带兵不跟随大部队行动。兖州被吕布占领时候，曹操在和吕布对战，曹洪则在后方屯兵屯粮，顺带着防守曹操最后的据点，保证曹操就算败了还有家可回。

公元193年，东汉献帝初平四年曹操征徐州时，张邈举兖州叛迎吕布。其时有大饥荒，曹洪带兵在前，先据东平、范县，集聚粮谷以继军需之用。后曹操讨张邈、吕布于濮阳，吕布兵破出走，曹军遂据东阿，转击济阴、山阳、中牟、阳武、京、密十余县，皆拔。以前后功拜鹰扬校尉，迁扬武中郎将。

后来打刘表、拒张飞等，没有什么特别出彩的地方，但好歹也是独立带队行动，出场机会不少，酱油打得多。他击退的也不是什么出名的角色。值得一说的是，因为带兵迎接献帝，所以还封了不小的官：谏议大夫。

公元196年，东汉献帝建安元年曹洪奉命将兵西迎天子，迁都许昌时，曹洪拜为谏议大夫。从军别征刘表，破表别将于舞阳、阴叶、堵阳、博望，有功，迁厉锋将军，封国明亭侯。曹洪累从征伐，拜都护将军。

其后，也参与了整个历史战争过程：

公元200年，官渡之战时，袁绍策反汝南叛乱，与徐晃破濦强贼祝臂。许攸来降，曹操留曹洪守大营，自率五千袭乌巢。曹洪成功抵挡袁绍军张郃、高览的进攻。

公元204年，曹操留曹洪继续围邺城，自率军攻毛城、邯郸，欲断绝邺城来自上党的粮草供应。曹操终灌水破邺城。

公元217年，东汉献帝建安二十二年刘备遣张飞、马超、吴兰等屯军下辨；曹洪奉命拒之。

公元218年，东汉献帝建安二十三年曹洪大破吴兰，斩其部将任夔等人。其后的庆功宴会上，曹洪令倡女著罗縠之衣，并让他们在鼓上蹋步跳舞，而这也赢得了“一坐皆笑”。随后，这不堪入目的情形便遭到了“刚亮公直，正谏匪躬”的杨阜一顿臭骂。

公元220年，东汉献帝建安二十五年（延康元年）

魏文帝黄初二年曹丕即位时，曹洪封为卫将军，迁骠骑将军，进封野王侯，进邑千户，并前二千一百户，位特进；后徙封都阳侯。

曹洪的吝啬是出了名的，关键还不是他吝啬，是他本来很有钱却还要吝啬。让曹丕看着不爽了很久，特别是曹丕以前找他借点东西都不借，要是换了别人指不定主动地白送了。终于后来找到机会让当皇帝的曹丕直接弄进了局子，还抄了家差点杀了。要不然卞太后求个情，估计就成为了三国史上最坑结局之一。后来财产虽然还了，但贬成了庶民，这就是早年得罪未来皇帝的下场。

也许人是会变的，当年起兵直接送几千兵给曹操 ，眼睛都没眨一下。又或许这说明曹洪的吝啬是因人而异的，让他佩服的人，他从未拒绝。

公元226年魏文帝黄初七年曹洪家富但性格吝啬，曹丕少时曾对其有所求借而不获，因此意常恨曹洪，所以后来藉词曹洪舍客犯法，洪本人下狱当死。群臣并救皆不能得。卞太后便向郭后道：「如果曹洪今日身死，我明日便敕帝废后了。」于是泣涕屡请其命，终于可以免官削爵土代替死罪。曹洪乃是先帝（曹操）之功臣，时人多为其受冤感到不满。

《魏略》曰：曹丕以罪收曹洪时，曹真正在其左右，说道：「如今诛曹洪，洪必以为我在谮言害他了。」曹丕道：「是我自要治他，卿又有何豫呢？」其时卞太后责怒于曹丕，并言「梁、沛之间，非子廉无有今日」。曹丕方下诏释曹洪。但仍没入其财产。太后又为曹洪请言，曹丕后乃还其财。曹操为司空时，由己身以下，每岁发起调查，使本县县令评官吏家财。于时谯令平曹洪赀财与公侯之家相等，曹操便叹道：「我家赀那得如子廉耶！」曹丕在东宫时，尝向曹洪借绢百匹，而曹洪却不称其意。及曹洪犯法时，自以为必死，既得复原，大喜，于是上书赔罪道：「臣少不由道，过在人伦，长窃非任，遂蒙含贷。性无检度知足之分，而有豺狼无厌之质，老惛倍贪，触突国网，罪迫三千，不在赦宥，当就辜诛，弃诸市朝，犹蒙天恩，骨肉更生。臣仰视天日，愧负灵神，俯惟愆阙，惭愧怖悸，不能雉经以自裁割，谨涂颜阙门，拜章陈情。」

正月，曹洪免为庶人。五月曹丕死，明帝曹睿即位，拜曹洪为后将军，更封乐城侯，邑千户，位特进。

公元230年魏明帝太和四年曹洪复拜骠骑将军。

公元232年魏明帝太和六年曹洪逝世，追谥曰恭侯。其子曹馥嗣侯。曹操亦曾分曹洪之户封其子曹震列侯。洪族父瑜，修慎笃敬，官至卫将军，封列侯。

公元243年魏齐王正始四年从祀于曹操太祖祖庙。