“安史之乱”过后，唐肃宗继位，此时的盛唐景象已过，经过漫长的时间，政府才收复河山，还于旧都长安。而后，唐朝进入了宦官掌权和藩镇割据的动荡年代，中间虽然有宪宗这样英明的皇帝励精图治，但是奈何宪宗皇帝在位时间短，并没有解决问题，经历了又几代皇帝之后，就到了以兄终弟及接位的唐武宗，年号会昌。

唐武宗是唐朝的第十五任皇帝，在掌权的大宦官的拥立下即皇帝位，定年号为会昌。唐武宗唐朝多数皇帝一样，崇信道教，登基之后，寻仙访能大有振兴道教之势。其后，国库紧张，又加之战事不断，朝野上下多有议论毁佛增加财政的声音。

自武则天崇佛之后，佛教徒只谈修行，不种田地，不纳赋税，国家减少了很大一部分收入，侵占了大量的土地，另外入佛修行的和尚，尼姑人数众多，严重影响了国家的徭役等政策。佛教的昌盛也使得道教受到了一定的影响，也损害了士大夫的相当一部分利益。于是宰相李德裕和道士赵归真都支持唐武宗灭佛，于是在唐武宗会昌二年开始进行灭佛行动。

唐武宗灭佛自会昌二年开始，还是比较温和的，刚开始的法令也只是针对一些持戒不严的僧尼，有不法行为的僧尼等，勒令这些人员还俗，削除佛籍。后来运行一段时间后，又下令对于僧尼们蓄养的奴婢的数量有一定的限制，而且规定这些奴婢不得出家做僧尼。这些法令一出，大部分地方都是比较支持的，所以法令进行到会昌三年的时候，已经有相当一部分的僧尼还俗。

纵观历史，一些法令执行到一段时间，人们就会变得比较疯狂，甚至走向毁灭。

这时候灭佛开始进入高潮时期，首先在地位上，官方已经开始不承认佛教的地位，对于僧人的待遇降低，具体体现在着装不允许穿紫装，大家都知道古代紫装代表在高贵，紫装是地位象征，然后开始焚毁佛教典籍。会昌四年-五年，在这两年内，灭佛进入疯狂时期，开始拆毁佛教寺院，开始调查寺院的财政情况，强制性的勒令老年僧人进入保留的几个大型寺院修行，年少的全部还俗。当时在唐朝修行的日本僧人假装还俗，离开都城回日本，在回去的一路上对于灭佛的具体情况做了详细的笔记。据记载，共拆毁寺院肆仟陆佰多所，还俗的僧尼二十六万五百人，拆毁小寺四万多所，收上来良田数千万倾，国家收奴婢为税户十五万人。

会昌六年，唐武宗驾崩，灭佛停止。

唐武宗由宦官支持而当上皇帝，但是在当了皇帝之后，能够迅速的解决大宦官掌权，迫使大宦官老死家中，解决了内乱的问题，然后提高宰相的权力，知人善用，宰相也比较精明强干，在短短的六年内，对内解决了一部分军事割据问题，实行灭佛又解决了一定的财政人口问题，对外打败了西南少数民族，解决了一部分边疆问题，晚唐出现了中兴的景象，这便是唐朝晚期难得一见的中兴时期。

从今天的角度来看，唐武宗不被人熟知的主要原因是，统治时间较短，没有从根本上解决国家的内外问题，灭佛行为比较激进，后来的统治者多采用比较包容的政策，维护了唐代开放包容盛世景象。