岳飞在宋高宗问“天下何时太平”时，曾说过一句名言：“文臣不爱钱，武臣不惜死，天下太平矣。”这话说得大气凛然。确实，中国儒家很早就提倡“文死谏，武死战”，与岳飞的话异曲同工。所以，历代文臣在修身上强调淡泊名利，在忠君报国上常常犯颜直谏。文臣冒死建言，历代以来不乏其人，尤其在宋朝，这种不畏生死、犯颜直谏的文臣层出不穷，成为了历代政治生活中的一道风景。

比如说宋太祖赵匡胤。有一次，一个大臣有事求见他，他正在御花园玩用弹弓弹麻雀，听说大臣天津市见，很不情愿地见了，结果发现没什么要事，就有些怒气，说大臣寻常小事打扰自己玩乐，大臣却说，再小的公务都比弹麻雀重要，赵匡胤见对方顶嘴，大怒，随后抄起一把手边的礼器柱斧，用斧柄打落了大臣两颗牙齿，大臣没有叫痛，反而把牙齿收起来，赵匡胤说，你收牙齿难道要告我？大臣说，我虽不能告陛下，但今后会有史官把此事记入史册的。赵匡胤听后，突然消了怒气，客气地赏赐给了大臣许多东西。

宋仁宗的时候，文彦博任宰相。当时，狄青是枢密使，掌握兵权，因为狄青是武将，宋朝由于怕武将夺权，一般不会将最高兵权掌握者枢密使授给武将，但宋仁宗因为狄青功劳大，就让他当了枢密使，文彦博非常反对，多次做宋仁宗的工作，让他罢去狄青的枢密使一职，后来劝多了，宋仁宗就对文彦博说：“狄青是忠臣。”意思是，狄青虽然是武将，但他一片忠心，不会做对不起朝廷的事。

文彦博见多次劝说，宋仁宗还是执迷不悟，便直截了当地质问宋仁宗：“太祖岂非周世宗忠臣？”意思是，我们的开国皇帝宋太祖难道不是后周世宗柴荣的忠臣？但他作为武将，照样夺取了柴荣的天下。这说得多么露骨，如同揭了宋太祖的老底，敢在皇帝面前揭他先祖的老底，也只有宋朝有这样敢说的大臣。宋仁宗听后，不但没责怪文彦博，反而听从了他的意见，免去了狄青的枢密使一职。

在宋朝，敢向皇帝叫板的大臣还有很多，如包拯，因为宋仁宗要授予妃嫔的伯父高官，在朝堂上当面和皇帝争得面红耳赤，激动得口水都溅到了皇帝的脸上，让宋仁宗很没面子，但包拯却争赢了；宋真宗要封自己最宠爱的妃子刘氏为皇后，安排翰林学士杨亿起草诏书，杨亿却以刘妃出身不高、道德不够为由，公开拒绝起草封后诏书，结果让宋真宗的封后一事不得不暂时搁置。

那么，为什么北宋有许多文官不畏生死、敢犯颜直谏。这是因为宋朝宋太祖建国之初立了一个“不杀士大夫和上书言事人”的祖训，所以，宋朝许多大臣批评朝政，批评皇帝，常常直言不讳，因为他们知道，即便说错了、说过了，最多也只是降职贬官，皇帝是不会杀大臣的。