清朝真正开始建立后宫制度，还得等到皇太极在关外称帝以后。毕竟在努尔哈赤时期，虽然有14名福晋，可当时的宫殿，只是五间青砖瓦房，简陋得很。

不过，在皇太极的时候，清朝那套后宫制度，也不完善。直到清朝入关很长一段时间后，在康熙时期，后宫制度才逐渐补齐。

在清朝后宫制度中，地位最高的，自然是太后。太后一般跟先帝嫔妃中太嫔、太妃住在慈宁宫、寿康宫和宁寿宫。太后以下，就是皇后，住在中宫，主持后宫事务。其次才是嫔妃，住在东西两宫。

在规矩森严的后宫制度里，这三道门槛的高低，差别极大。嫔妃见到皇后的时候，要行臣妾之礼。中宫朝会时，要行君臣的礼节。

当然，在嫔妃当中，也有非常明确的等级划分。清朝嫔妃等级分为七等，级别高低分别是皇贵妃、贵妃、妃、嫔、贵人、常在、答应。

皇贵妃作为级别最高的嫔妃，在清朝后宫中地位特殊，相当于副皇后的位置。如果有必要的话，可以行使皇后的职权，统摄后宫。

图为纯惠皇贵妃朝服像

但是，因为皇贵妃身份过于特殊。所以，清朝一般会在皇后去世后，才会册封皇贵妃。康熙时期，孝昭仁皇后去世。

康熙皇帝不愿意再立新皇后，于是将贵妃佟佳氏提拔为皇贵妃，让她处理后宫事务，代行使皇后职权。佟佳氏就以皇贵妃的身份，统摄皇宫八年。直到去世前一天，才被皇帝临时加封为皇后。

之所以这么做，主要是为了防止皇贵妃跟皇后争权，闹得后宫不安。少数的例外，就是顺治时期，皇帝宠爱董鄂氏，曾在皇后在世时，加封董鄂氏为皇贵妃，并授予她统摄后宫的职权。

对于大多数皇贵妃来说，她们都是在皇后去世的情况下，在丧事期间，不方便设立新皇后的情况下，从后宫中选拔某位皇帝中意的嫔妃，选做皇贵妃。

这里的选拔，不会按级别。有可能是跨级别的。比如可能从嫔妃中级别最低的答应，一下子升为皇贵妃。因为皇贵妃可以这样提拔，所以，这个位置的人选，其实就是皇帝后宫的人选。

跟其他朝代不同，清朝为皇帝选择后宫的时候，有一套完整的“选秀女”制度。选秀三年一次，由户部主办，选拔对象都是八旗女子，年龄在十三到十七岁当中。而选拔的标准，一是看血统，二是看品德。只有两样都合格，才可以被选入。

对于清朝皇帝后宫来说，相貌反而不是主要的。同治皇帝的皇后阿鲁特氏长相不算出众，却凭着自己熟读诗书，雍容端庄，被选为皇后。

在选秀女中，无论是级别最低的答应，或者皇后，都有可能产生。只不过差别在于，被选入后的待遇。如果秀女被直接选为皇后，成亲时是从大清门、午门入宫，直接送到坤宁宫完婚。

要是皇帝愿意的话，也可以从秀女中，直接选拔皇贵妃。不过，也不是所有皇贵妃，都会在皇后丧期结束后，可以如愿当上皇后。

有些情况下，如果皇帝跟前皇后感情很深，有可能只是把后宫事务交给皇贵妃，但名分上却有所保留。因为，册立新皇后，可能对储君产生影响。

虽然在康熙后期，清朝储君不只是以皇后生的子嗣作为人选。但是，皇后生的是嫡子，显然更有优势。乾隆皇帝在富察氏皇后生下第一个男孩子后，就决定将他列为储君。

毕竟皇后跟皇帝的关系，如果没有特殊情况，关系会更融洽。否则也不会被立为皇后。而且，从礼仪上讲，册立皇后肯定是大事，清朝把“册后”列入嘉礼，代表国有福事。

图为富察氏皇后像

册立皇后这样关系到朝局安稳的事情，皇帝不可能轻易做出决定。但是，如果遇到一些自己喜爱的嫔妃，皇帝会在她们临终前，或去世后，为她们加封皇贵妃的封号。算是一种补偿。

雍正年间的敦肃皇贵妃年氏，就曾在弥留之际，被加封为皇贵妃。只不过，敦肃皇贵妃年氏还没有机会参加册封典礼，就已经去世了。

除了自己喜欢的嫔妃，先皇的嫔妃如果得到皇帝的尊重，也可能被加封为皇贵妃。当然，这些先皇嫔妃们，更多是提高地位，待遇，也不可能统摄后宫，行使皇后职权。