1978年3月，20岁的杨长群从河南开封尉氏县大营乡寨黄村应征入伍，被编入54军160师478团9连服役。参军未满一年，祖国南疆烽烟突起，当国家的尊严遭受外邦侵犯时刻，杨长群随军赴广西前线，为捍卫祖国的和平投身战场。

那天，杨长群所在的连队他们在越南朗多地区搜索前进，杨长群是火箭班的副射手，跟着班长走在前边，班长发现附近山上有一个越军士兵，操枪击中其腿部，那士兵仍在奔逃，班长追身打个点射，将其击毙。追击至前方一道大石坎处，班长一跃跳上石坎，立足未稳，对面山洞的掩体内突然喷射出集束枪弹，顷刻间将班长打倒在血泊中，跟随其后的杨长群赶快缩身躲在石坎背侧的死角里。这时杨长群身后的连队官兵却被越军强大的火力压制在了开阔地带，他心急如焚，拔出随身携带的手榴弹，扬手往石坎上边连扔两枚，结果都被山洞里狡猾的敌人给甩了出来，弹体从石坎上崩落远处爆炸，所幸杨长群毫发无损。此时杨长群身上既无枪支，也没有了手榴弹，情急中伸手将石坎上牺牲的班长拖下来，从班长身上取出一枚手雷，连长冲他大喊:“你慢点扔。”众人见杨长群拉燃导火索，手握嗞嗞冒烟的手雷停顿片刻，一扬手撂进上边的山洞里。随着一声巨响，洞内的枪声立时就哑了火。连长带人一个冲锋，逼近洞口实施火力打击，一举将敌人全歼。

打扫战场时，经查看当场炸死越军4名，重伤3人，其中有一名大尉，一名中尉和一名上尉军官。此战，缴获机枪一挺，冲锋枪两支；手枪、步枪各一支；望远镜一具和弹药一批。按照中央军委制定的立功受奖条例:“击毙或俘获一名越军大尉者，即为战斗英雄。”杨长群被中央军委授予“二级战斗英雄”称号，荣立一等战功，同时被共青团中央授予“全国新长征突出手”称号。《解放军报》和全国各大媒体相继报道了杨长群的英雄事迹。

1983年，杨长群退伍返乡，当地政府为他安排工作时，县领导让他挑选单位，他既不去行政机关当公务员，也不进事业单位端铁饭碗，直接点名说，要去全县人民集资兴建的化肥厂看大门。上世纪90年代，随着国有企业的改制，小氮肥生产走入低谷，县化肥厂倒闭，继而转产变成私人控股的企业。杨长群既没文化，又缺技术，加之年龄偏大，只得下岗回家。为了生计，他蹬三轮卖过菜，在马路边摆地摊修鞋、修理自行车，还到建筑工地搬砖提泥打零工。最终，农家子弟出身的杨长群，归隐乡里踏踏实实当起了农民，他和妻子早出晚归，晴天一身汗，雨天一身泥，春耕夏耘，秋收冬藏，用辛劳的汗水换来沉甸甸的果实。街坊有人问杨长群你是战斗英雄，弄一圈又回到家种地干农活了亏不亏?杨长群总是乐呵呵地说，干农活虽然累一点，比起当年那些牺牲的战友，已经很知足了。