嘉靖是出名了的道士皇帝，常年不理朝政，喜欢修仙和访问各种道士仙人。由于自己的这个求仙爱好，差点丢掉了性命。

嘉靖帝有一回和他最信任的方士陶仲文去嵩山访仙，希望可以寻访到高人指点修仙之路。但是，这次出行毫无收获，道士高人没见着任何一个。回来后，陶仲文怕皇帝怪罪，自己不知从哪里的深山里找了一个八十多岁的老道士冒充高人，嘉庆皇帝果然非常高兴的接见了这个高龄道士，并询问了求仙之法。这个老道士告诉皇帝要远离俗事，尽量饮用天降甘露，这样才能神清气爽，才能得仙体。

这番话打动了嘉庆，他更加不理政务，而且对天降甘露痴迷起来。这所谓的甘露就是早晨的露水，为了喝上露水，他命令后宫的宫女每天早早起来，轮班接露水。这些白天干着重活，晚上休息不好，还得早起接露水的宫女们，对嘉靖越来越厌恶。

嘉靖21年，在严嵩的引荐下，刑部的官员赵文华赠送了一只五色神龟给皇帝，据说这是一只几千年的仙龟，只生活在深山中，偶尔才能被世人遇见。当然，嘉靖皇帝是很高兴宫里有这样的神龟，他不时看着这个宠物，把它当成孩子一般珍贵。保护神龟的任务不小心落在两名宫女杨金英和邢翠莲身上。不久，“千年道行”的神龟在游泳池中死了，杨宫女和邢宫女非常害怕，六神无主的她们去咨询宫里另外一个叫做曹妃的妃子怎么办。曹妃是一个大胆而谨慎的人，她最近因为被嘉靖皇帝冷落而心中也充满了对皇帝的怨恨。当宫女询问此事，她认为机会来了。曹妃给这两个惊慌失措的宫女出了一个主意。

曹妃知道皇帝有早睡的习惯，她还听说，每天早上皇帝很早就离开宫殿，监督宫女们用玉露制作补品，所以那时的宫殿里只有两位宫女守候。曹妃借此机会告诉杨金英，她们可以此时混入皇帝的寝宫，骗过守护的宫女，勒死沉睡的嘉靖皇帝。通过这种方式，可以报复平日毫无人性的皇帝。只要皇帝去世，宫殿就会出现混乱，也当然没有人会再追究神龟之死了。

当杨金英她们听说要谋杀皇帝的时候，她们感到害怕，但是仔细考虑后，她们认为没有其他方法可以躲避神龟之死的祸事。嘉靖皇帝对道家的痴迷非常严重，神龟死了，谁也无法摆脱责罚。如果她们侥幸成功了，也许可以逃离处于混乱之中的宫殿，所以她们下定决心，让其他宫女姐妹也加入曹妃的计划。

她们先欺骗守护寝宫的两个宫女，然后潜入宫中，用绳子将沉睡的嘉靖皇帝的脖子勒住，但她们非常害怕，以至于绳索无法打结。相反，这样的慌张下，弄醒了嘉靖皇帝，皇帝醒来并开始大声喊叫。站在宫殿外面，听到风声的曹妃，知道事情进展得很糟，偷偷溜走了。过了一会儿，听到这个消息的方皇后赶到了寝宫，命令侍卫把杨金英和其他人立即抓捕。

最后，嘉靖总算是命不该绝，两个月后逐渐恢复。方皇后调查后，发现这是曹妃的主使，并将其处决。曹妃知道她无法逃脱死亡，所以她坚称端妃也提前知道和参与了此事，因此方皇后也把端妃处死了。虽然曹妃未能杀死皇帝，但她最终还是在死亡之前将自己的宿敌端妃拉了下来。

这就是历史上著名的壬寅宫变，两个妃子，一群宫女，因为露水，打算勒死皇帝的故事。虽然事情最终失败，也可见嘉靖皇帝为修仙是多么荒唐。