宦官与外戚，这两个势力是水火不容的。为什么这么说呢？外戚其实就是皇后的娘家人，如果一个朝代的外戚势力很大，那必然意味着皇宫里阴盛阳衰，皇帝并没有掌握实权。而宦官们看准了机会，往往会押上自己的身家性命狠狠赌一把，全力辅佐皇帝夺权。如果赌赢了，那么他们就成了大大的功臣，加官进爵自然不在话下，赌输了自然是粉身碎骨。这是一场残酷的战斗，在外戚干政最为严重的东汉时期，这样的残酷斗争比比皆是。

东汉后期为什么会出现外戚干政的特有局面？一来是因为历代皇帝的寿命普遍不长，即位的小皇帝往往只有十来岁，最小的还不到一岁，这样大权就自然落到了皇太后的手中；二来那时皇后的娘家人往往出自大的地主豪强，他们的背景本来就很深厚，自然对国家有很大的影响力。

东汉的“小皇帝”时代是由汉和帝开启的。公元88年，年仅十岁的汉和帝即位，朝中大权由窦太后把持。窦太后并不是汉和帝的生母，相反她与汉和帝有着不共戴天的血海深仇。原来美丽动人的窦太后，其实有着一副蛇蝎心肠。她虽然独得恩宠，但是却没有生育能力，这在风云诡谲的后宫中是致命的弱点。于是将一个姓梁的女子生下的孩子抢了过来，然后杀了梁氏全家，这个孩子正是汉和帝。

汉和帝即位后，窦太后开始疯狂揽权，把她的兄弟全都封了大官，尤其是窦宪，当上了大将军威风八面。等到小皇帝长大一点，身边的宦官们看准了机会，开始怂恿汉和帝把权力夺回来。

他们将当年的真相告诉了汉和帝，坚定了汉和帝的决心。公元92年，宦官们经过严密的准备，设计杀害了刚刚征战回来的窦宪，紧接着将窦氏集团一网打尽。而这场斗争的主谋，宦官中常侍郑众也成为了宦官之首大长秋，开始主持朝政。

一场风波的平息，孕育着另一场风波的开始。短命的汉和帝不久后就去世了，汉安帝上台，这次轮到汉和帝的皇后，也就是如今的太后邓氏临朝。

邓氏算是一位和善的太后，她深知窦氏灭亡的缘由，始终保持谦虚低调。即使大权在握，邓家兄弟纷纷加官进爵，一个个也是老实本分，并没有窦氏当朝时的嚣张。可惜有权力的地方就有斗争，邓氏一去世，汉安帝记恨她独掌朝政，还是联合宦官势力将邓氏家族诛灭。

然而这并没有使外戚干政的局面终结，因为安帝的皇后阎氏也是一个有心计的女人。她虽然读书不多，但是口齿伶俐，很得安帝的喜爱。在安帝生前，阎氏就把家族的很多人安排进宫，做好了铺垫。仅仅六年之后，短命的安帝也一命呜呼，阎太后立了一位小皇帝，终于开始独揽大权。

可惜人算不如天算，阎氏立的这位小皇帝实在无福，在位八个月就撒手人寰，搞得阎氏家族措手不及。正当她们筹划再立一个小皇帝的时候，宦官们也开始蠢蠢欲动了。

当时以权势最大的宦官李闰为首，宫里的宦官结成一股绳，竭力辅助济阴王刘保即位。阎氏集团的首领阎显深知不妙，竟让发兵向皇宫进军，准备拼个鱼死网破。然而皇宫之内大局已定，阎显得计划并没有达成。刘保顺利即位，他就是汉顺帝。

可以说刘保能够称帝，几乎全归功于这些宦官。当时拥护他称帝的有十八个宦官，一日之内，这十八个人一起被封侯，当真是前无古人后无来者。

在宦官与外戚的频繁斗争中，无论谁胜谁负，损耗的都是东汉帝国的元气。如此混乱的局面，早已注定了东汉帝国的衰亡。今后的历朝历代中，凡是英明的君主都深刻吸取了史书中的这些惨痛的教训，严格控制宦官和外戚的职权，这就是所谓的前车之鉴吧。