关于地狱的说法流传非常广，很多电视剧当中也有提及，小时候大人都会说：“如果平日里做坏事的话，死了之后就会受尽折磨。”似乎十八层地狱是一种极其惨重的惩罚，这种是从什么时候兴起的呢？

神话传说当中，常用阴间、人间和天界表示三种层次，并且由此衍生出了很多神话故事，这是中国文化发展千年产生的独特之处，十八层地狱的出现实际上是对应现实世界创造出的假想世界，根源就是人们对于现实社会不满以及对于未来的美好向往，从而把希望寄托在来世。

很长时间内，鬼怪故事被当做封建糟粕进行批判，学术界也没有给予过多的重视，从来都没进行过相关整理，尤其是对生死观念和以“十八层地狱”代表的宇宙观念遭到破坏，很久之前，一些城隍庙都有“十八层地狱”的相关记载，不过经过常年动乱之后，保留下来的所剩不多，直到现在“地狱文化”仍然是一种封建迷信。

实际上有关“十八层地狱”的另一面都是劝人向善，告诉人们要积极面对生活，平日里多行善事，切忌作恶，不然就会受到惩罚，很有现实意义。

在中国传统文化中，人们把宇宙空间分为天堂、人间和地狱，天堂上面是玉帝和神仙居住的地方，人间则是凡人生活的地方，想要上天做神仙只能通过修道，想要成为西方佛，则需要经过苦难修行，只有经历过一定程度的磨练之后，才可以得道成仙，当然仙界也有等级划分，对应着人间也要经历不同的磨难。

按照这种假想，修行到一定地步的人都会得到成仙，然而大多数人不能进入天堂，只能到阴间报道，与上天一样，阴间也有等级划分。

阴间除了为人熟知的阎王、判官之外，还有东岳大帝、地藏王和阎王爷，东岳大帝被人称作泰山守护神。

传说当中的东岳大帝是盘古的子孙，自从古代帝王封禅之后，后世许多朝代都对泰山情有独钟，而泰山之神到了宋代被冠以“帝王”的名号，因此泰山之神又被称作东岳大帝，人死之后许多魂魄都会在泰山集结，因此东岳大帝是阴间的最高领导。

地藏王又名地藏菩萨，地藏王承担着教化众生的责任，被任命为幽冥教主，传说地藏菩萨曾对佛祖许下誓愿：“地狱未空，誓不成佛。”

经过考证之后，“阴间文化”的兴起是伴随佛教一起传入中国的，之所以被中国民众接受，并且产生了巨大影响，是因为它与中国传统的鬼魂巫术结合在一起了。

在很多文化聚集地，例如甘肃许多少数民族的文化遗产中，仅仅在一个县城就发现了大量阴间鬼怪形象，仔细划分可以分成鬼魂妖魔、十殿阎王、十七判官等等形态各异。

令人惊奇的是阎王竟然还有男女之分——

民间有四大阎王之分，除此之外，阎王还有男女之分，甘肃环县的皮影戏当中男阎王主管男鬼，女阎王主管女鬼。

环县皮影戏中，四大阎王分别是韩擒虎、范仲淹、寇准、包公，除了韩擒虎之外，其余三人都是宋朝大清官，其中范仲淹还与环县有很深的渊源，亲自带兵参与过对抗西夏的战斗，受到当地人的尊重无可厚非，他们都是刚正不阿的人，在民间有很高的知名度，尤其是包公曾有“日断阳，夜断阴”的手段，被当成阎王也在情理之中。

韩擒虎又为何被称为阎王呢？《隋书·韩擒虎传》记载韩擒虎曾经生擒南陈后主陈叔宝，因此五道将军请韩擒虎担任阴间之主，由此称为阴间的阎王。

阎王爷又称阎罗、琰魔，最早出现在古印度神话，是阴间之主，关于阎王的身份有许多说法，其中有人说阎王是双世，即人间苦乐皆要体会，还有的说阎王是双王，由兄妹二人共同承担，他们地位平等，意味着人人平等。

佛教原本有十三冥王，传到中国之后改成了十殿阎王，除了阎王之外，还有许多协助阎王工作的判官，判官属于中级官员，协助上司处理各种事，是地方领导的助手，判官给人的形象更像是一位师爷，左手善恶簿，右手生死笔，身穿长衫，腰间系有犀角大带。

判官也有许多门类，包括：生死判官、掌刑判官、善簿判官、恶簿判官，传说阳间的事情地狱都有记载，平日里行善的人，死后就会上天堂，即便上不了天堂，也能在地狱免受酷刑，作恶多端的人则会在十八层地狱当中受尽各种酷刑。

民间传说地狱以阎罗王为首，属下的判官负责管理，地狱中的酷刑针对作恶不同的人，比如恶意诽谤之人，死后就会拔舌挖眼，所谓的拔舌头就是小鬼用钳子生生的拔下舌头，侵占别人田地的人则要下油锅，即便是浪费粮食的人死后也要在地狱中拉磨赎罪。

十八层地狱的出现就是为了提醒人们多做善事，现在看来的确具有教化作用。