公元1864年，光绪二十年，甲午战争爆发。在此之前，清朝推行了多年洋务运动，志在富国强兵。这次战争，无疑是最好的一次检验。当然，并非所有人都愿意战争爆发。

可是，形势已经无法避免。从朝廷中枢到地方，统统被动员起来，一起应对战争。总督作为地方级别最高的封疆大吏，自然不能推脱责任。最起码，他们需要做好守土备战的责任。

到晚清的时候，总督这个职位，经过几百年的调整，已经基本定型。到甲午战争爆发的时候，一共有八个总督，分别是：直隶总督、两江总督、 两广总督、闽浙总督、湖广总督、陕甘总督、四川总督、云贵总督。

这个跟大家一般说的“九大总督”有出入。因为最后一个东三省总督，需要等到光绪三十年才会正式设立。虽然不是每个总督都会指挥战争，但他们的判断、做法，都可能对战争，产生极为关键的影响。

在八大总督中，地位最高的，无疑是直隶总督。不仅因为直隶的位置特殊，靠近京城。更因为直隶总督兼任着北洋大臣的职位。北洋大臣管辖海防洋务，北洋的海军、陆军，都归它管理。

这一职位当时由李鸿章担任。因为甲午战争交战的地方，主要集中在北方。所以，北洋海军，以及李鸿章的淮军旧部，成了战争主力。他也是这支军队的指挥官。虽然他要听从光绪皇帝的命令。但在作战中，由他协同各方意见，指挥军队作战。

直隶总督以下，最有地位的，则是两江总督。两江总督管辖这江苏、安徽、江西三个省份。这三个地区都很富裕。虽然经过晚清战乱，但底子仍在。

晚清时，两江总督又兼任南洋大臣的职位。这个职位管着半个中国通商口岸的外交洋务，分量极重。

战争爆发时，朝廷让当时担任湖广总督的张之洞，兼任两江总督的职位。张之洞办理洋务多年，在湖广地区建造中国第一家钢铁厂，练习新军，都颇有成绩，是个有才干的人。

而且，张之洞常年处在地方，不像李鸿章执掌北洋那么耀眼，也少了被人攻击的目标。跟慈禧关系又好，在朝廷中说话极有分量。

所以，朝廷才会在这个时候，让他兼任两江总督的位置。战争爆发后，张之洞也十分上心。他给李鸿章发电报，认为应当““购兵船、借洋款、结强援””。

这个主张确实有一定道理。因为清朝实力有限。北洋海军名义上保持强大。可是多年军费拖欠，舰船长期得不到维修更换。本身已经成为问题。李鸿章也意识到这点。他也采纳了张之洞的建议。

让英、俄两国居中调停，可是，日本当时已经抱着一定要发动战争的决心，拒绝了英、俄两国调停。到国外购买舰船，一是卖家难找，二是价格太高，三是时间太紧。这个策略，也没有成功。

当时，张之洞奉旨调的4艘舰船，也因为长久失修，早已腐朽不堪。加上又是木船，根本难以使用。所以，张之洞在甲午战争中，虽然献策不少，实际操作中，因为形势艰难，大多无法施行。

两江总督以下，陕甘总督在当时地位极高。除了陕甘总督管辖面积最大以外，也跟左宗棠有关。他在这个位置上平息了西北叛乱。而且，陕甘总督又兼着西北塞防重任，地位特殊。甲午战争时，杨昌浚担任陕甘总督。

他早年追随左宗棠、曾国藩，立下过一番功绩。因为地理位置的因素，杨昌浚在甲午战争中，可以发挥的作用有限。不过，因为甲午战争爆发时，正是慈禧六十大寿，杨昌浚被赏赐太子太保的官衔。

至于当时闽浙总督谭钟麟、两广总督李翰章、四川总督刘秉璋，都因为地理位置的因素，并没有过多参与战争。比较特别的是云贵总督王文韶。

这个人对洋务颇有能力。所以，战争爆发后，清朝把他从云贵总督的任上调入京城，担任北洋帮办事务大臣，帮忙分担事务。

甲午战争最终以清朝失败告终。李鸿章被命令到日本谈判，而当时接任李鸿章北洋大臣、直隶总督职位的，正是王文韶。