以清朝光绪末年的文化大省浙江省为例，某年乡试应考的秀才约有一万人左右，分摊到各县大约每县有一百多名秀才左右，相当于现在的名牌大学生（我表弟2007年高考全县排名42，被中国科技大录取）。

秀才又称生员，是科举考试中读书人所取得的第一个功名，考取秀才之前的读书人无论年龄大小，统称为“童生”，四五十岁还没有考中秀才的童生属于正常现象。

童生考秀才不但要经过多次考试，还要身家清白。比如明清规定，凡是倡优隶卒家庭出身的读书人不能参加科举考试，而且必须要三代以上不操此职业方可以应考。

你以为各项条件都符合的考生就可以参加考试了吗？no.no.no 还要请人做担保才行，担保人必须是品学兼优的秀才（廩生），还要付点担保费，当然这也是秀才们的一份外快。

童生第一次考试在本县县城举行，上榜后还有三次复试，不过是排名次而已，第一名叫县案首。下面接着参加府一级（类似于现在地级市）考试，府一级通过接着参加院一级（省级）考试，三级都通过的才是秀才，每个县大约录取二十名左右。如果某人在这三级考试都中了第一名，则称为“小三元”。

考中秀才官称叫童生入泮，俗称进学。之所以叫“泮”，是因为各县府学庭院中都有个半圆形的湖。新考中的秀才官称“附生”，必须再经过几次考试，成绩优秀的叫“增生”或“廪膳生”，这样才是正式的秀才，就可以享受国家补贴了，一年大约五两银子不到，折合人民币一千多点。

有了秀才功名就可以参加乡试考举人了，但一般人的功名也就止步于秀才。

秀才功名的其它好处还有：免去个人徭役赋税，见官不用跪拜，即使犯了罪也要得到学政革除秀才功名方可用刑。

当然也有成绩优秀的秀才直接当官的，这就是所谓的贡生，包括恩、拔、副、岁、优五贡。取得贡生头衔的秀才要进入京师国子监（国家最高学府）学习，年限不固定，一般两年，然后参加朝考，合格的可以授知县或学官，又称头顶知县，脚踏学官。贡生中最有含金量的当属拔贡，每十二年每县才有一个名额，因此拔贡又被称为“小状元”。