在古代，天子可以说是掌握整个国家至高无上权力的人，所以也被称为九五至尊，其所享有的特权是今人无法想象的，比如在娶老婆方面，当代男性们能娶到一个老婆就算成家了，即使在古代，富裕的男子顶多也就纳几房偏室或小妾。但是皇家后宫内的众多女子，名义上来说都可以算做皇帝的女人，这其中身份最低微，命运最悲催的莫过于宫女了。

历朝历代以来，皇宫内都有着数量庞大的宫女，至于究竟从何时开始，因年代久远已经无法考据。但根据史料记载，至少在汉朝就有了一套完整的宫女编制，当时规定从民间选秀女入宫，而且对这些女子的年龄是有要求的，需要在13到20岁之间。由于每年选宫女的时间与朝廷规定的征税时间一致，所以宫女在当时又被称为算人。

到了汉末三国，东吴皇帝的做法更是夸张，他下命令在全国海选宫女，不管是民间百姓还是朝廷官员，家里的适龄女子都要给他亲自筛选一遍，看中的就纳入宫中，其余看不上的才打发回家，所以这个花痴皇帝的后宫宫女数量极为庞大，足有几千人。晋朝统一天下后，司马懿沿用了东吴帝王的后宫政策，在民间广选美人，不过值得一提的是，由于全国统一，所以这时的海选范围翻了几倍。这些女子虽然名义上是给皇帝招去宫中，但实际上由于人数太多，所以绝大部分连天子面都见不到，只能在深宫之中孤独终老。为了避免被选入皇宫，很多女子都不梳妆打扮，故意蓬头垢面，但即使如此，依然有许多姑娘被强行纳入后宫。

到了隋唐时期，皇帝对自己的后宫更加重视，完全按照礼记中的规定来编制众多妻妾，光有封号的就多达120位，没有名分的就更不计其数了。当时还没有翻牌子的办法，这么多妻子如何排的过来呢？原来自九妃以下，每九女共侍寝一晚。唐代之后，许多皇帝减少了后宫宫女人数，但对于宫女的年龄要求却进一步放宽，尤其在明朝，四五岁的小姑娘都会被选入宫中，另外朝廷还派专人乔装打扮混入老百姓家中，只要看到容貌出众天资聪慧的女子，就会抓进后宫。

有些皇帝们则采取了比较人性的后宫政策，比如明英宗在位时，大臣上书建议放一些宫女还家，以减少后宫内的阴气，皇帝便欣然采纳了。清朝康熙则规定，宫女们到了二十五岁就可以离开皇宫，正常嫁人生子。这样一方面有利于国家人口增长，另一方面也能够保证后宫内经常入住年轻貌美的女子。

总体而言，大多数宫女的命运是悲惨的，她们在精神和生理上都极度空虚，所以往往会与要好的太监结成对食，也就是相互帮助，一起吃个饭聊聊天来打发时间。从这个角度来说，这是一群可怜的奴隶，她们不仅要伺候好皇帝和主子，还被迫与亲人分离，一辈子孤苦伶仃，因此在与世隔绝的深宫之中，经常有宫女精神失常，最后发疯。

即便是心智和毅力超强的宫女，熬到年老体衰时也难逃被放逐的命运，最终依旧老无所依。只有少数宫女在机缘凑巧下能被皇帝临幸，但事后往往没有任何名分，一夜之后皇帝或许就把她给忘了，只有生下皇子，才有希望获得封号。就算这样，她们也没法过上普通女子那样相夫教子的生活，只能像笼中小鸟那样终生被囚禁在戒备森严的后宫中。所以说，宫女是古代后宫中最悲惨的女性，甚至比奴隶都不如。她们不仅大多数见不到皇上，而且还要干各种活，给主子做牛做马。