随着《唐伯虎点秋香》的传播，在人们印象中，唐伯虎是个不折不扣的“风流才子”，与秋香的故事一直被人们津津乐道。其实，真实的唐伯虎，才子是真，但并不风流。据专家研究，唐伯虎从未自称过“江南第一风流才子”，这一图章是后人伪造的。民间传说“点秋香”艳事，也纯属无聊文人添油加醋的想象。

历史上的唐伯虎，姓唐名寅，字伯虎，是明代著名书画家、文学家。

唐伯虎自幼聪颖，能诗擅画，十六岁便中秀才，十九岁娶徐氏。徐氏文静秀气，温柔体贴，夫妻恩爱。其父唐广德，经营一家唐记酒店，正在唐伯虎意气风发时，父亲突然中风过世，母亲因太悲伤也随父亲而去，后又惊闻妹妹在夫家丧亡，心爱的妻子在生育孩子时，产后热盛，悄悄离世，可怜的小婴儿在出世三天后，也随亲娘而去。亲人接连病故，打击甚大，使他意志消沉。后在好友祝枝山、文徵明……的鼓励下，重拾古文，发愤苦读，结果乡试名列榜首，「解元公唐伯虎」一时名遍南京城。二十七岁时续弦，娶了何氏。当唐寅上京考取进士时，被同行的同乡都元敬出卖，被诬告行贿主考官，拖入刑堂棍打，押入大牢。

出狱后，他落到了“海内以寅为不齿之士，知与不知，皆指而唾”的地步。妻子嫌贫爱富，与之反目离婚;佣人侧目，动辄顶撞，使他在精神上备受打击，心情十分低落。后来他远离家乡，遨游名山大川。这时，南昌宁王朱宸濠慕名聘请，唐伯虎到南昌后，发现宁王有图谋作乱之意，就伪装癫狂，被宁王遣返故里。从此，他绝了仕途宦海之欲，沉潜于诗画艺术。穷困潦倒的他，最终得以作画卖文为生，过着布衣素食的清苦生活。

就在唐伯虎最困难的时候，红颜知己沈九娘在精神上慰藉了他。他娶了能干贴心的九娘为妻，自此也潜心作画，在丹青上大有进展。但不幸的是，沈九娘早早病逝，这令他十分悲痛。

自仕途失意后，唐伯虎一度以“酒仙”李白为榜样，常常酗酒，使得他在晚年时期身体每况愈下，在身体状况不好的情况之下，他也难以工作，所以生活十分穷困，常常借钱生活。在此期间，他写了一首《七十词》：

人生七十古稀，我年七十为奇，前十年幼小，后十年衰老;中间只有五十年，一半又在夜里过了。算来只有二十五年在世，受尽多少奔波烦恼。

唐伯虎一生坎坷，生活穷困潦倒，郁郁不得志，只活到五十四岁就辞世而去。他临终时写的绝笔诗，表露了他内心留恋人间但又愤世厌俗的复杂心情：“生在阳间有散场，死归地府也何妨。阳间地府俱相似，只当飘流在异乡。”